Его тощее тельце пылало обжигающим огнем.

Священное искусство? Или, быть может, сила инкарнации?.. Так или иначе, превратив себя в огненного клоуна, Чуделкин влетел в световой столб.

Даже Администратор не смогла сохранить невозмутимость – на ее лице тоже было написано удивление и, кажется, страх.

Первосвященница пыталась дотянуться до прохода, когда огненные руки Чуделкина ухватили ее за ноги.

Длинное и тощее тело клоуна поползло по ногам Администратора к голому туловищу, обвиваясь вокруг нее подобно змее. Обоих окутало алое пламя.

Волосы Администратора ярко засветились с концов и будто начали плавиться.

Губы искривились, изо рта вырвался отчаянный вопль:

– Отпусти!.. Пусти меня, невежа!!!

Однако на круглом лице Чуделкина появилось выражение неописуемого блаженства, как будто слова его повелительницы были признанием в любви.

– Аааах… наконец-то… наконец-то мы можем слиться воедино, Ваше Преосвященство…

Его ручонки крепко вцепились в Администратора. Трещины на коже девушки побагровели, от нее один за другим стали отваливаться кусочки.

– С таким уродливым клоуном… как ты… я!..

Эти слова она практически прокричала. Серебряные искры, сыплющиеся от тела первосвященницы, вместе с огнем Чуделкина ярко осветили всю комнату.

Я даже не уследил глазами, когда тело Чуделкина потеряло форму и стало просто сгустком пламени. Лишь выражение экстаза сохранилось где-то в середине этого сгустка, и оттуда гулко прозвучали последние слова распорядителя:

– Аах… Ваше Преосвященство… моя… Администратор… са… ма…

Тело Администратора тоже начало растворяться в огне.

Страх и гнев исчезли с окутанного пламенем лица правительницы; серебряные глаза уставились вверх. Даже сейчас, совершенно изломанная, первосвященница сохраняла свою хрупкую красоту.

– …Я… свой… мир…

Дальнейших слов я не уловил.

Огненная буря внезапно утихла.

Взамен мне по глазам ударила серебряная вспышка.

Не взрыв; больше похоже было на то, что все превратилось в свет, который залил пространство. Ничто не ревело, не содрогалось. Единственная всеобщая сущность распространилась по изолированному пространству и даже потекла дальше, сквозь его стены: кончина души, прожившей в Подмирье дольше всех.

Серебряное сияние оставалось на месте; мне подумалось даже, что оно так тут и будет всегда.

Но в конце концов оно поблекло, и мое зрение вновь обрело цвет.

Я заморгал; слезы потекли из глаз – возможно, потому, что я отчаянно смотрел в центр вспышки и их обожгло ярким светом.

Как я ни вглядывался – нигде не было видно и намека на существование девушки и клоуна. Световая колонна тоже исчезла, оставив лишь мраморный столбик, торчащий из пола, и стоящую на нем хрустальную виртуальную консоль.

Я понял – и рассудком, и интуицией, – что первосвященница Администратор, она же женщина по имени Квинелла, наконец-то полностью уничтожена. Ее Жизнь обратилась в ноль, и Световой куб, хранивший ее Пульсвет, был очищен.

Вероятно, точно так же, как и другой Световой куб, находящийся, видимо, поблизости от ее куба, – Кардинала.

– …Все кончено… да?.. – пробормотал я, ни о чем не думая, по-прежнему не отрывая коленей от пола. – Этого было достаточно… Кардинал?..

Ответа не последовало.

Однако мои щеки тронул теплый ветерок откуда-то из глубины воспоминаний.

Ветерок нес тот же запах, какой я ощутил в Великой библиотеке, когда наши тела соприкоснулись, – запах старых книг, свечей и чего-то сладкого. Запах Кардинала.

Я утер левой рукой слезы. Глянув на рукав и лишь сейчас заметив, что длиннополый кожаный плащ снова превратился в черную куртку, я развернулся и пополз к лежащему почти посреди комнаты Юджио.

Кровь все еще капала из его жестокой раны, между каплями были приличные паузы. Жить ему оставалось даже уже не минуты.

Отчаянными усилиями добравшись до Юджио, я первым делом взял его нижнюю половину, откатившуюся в сторону, и точно приставил к верхней, чтобы можно было остановить кровь.

Прижал к ране левую руку, вызвал в воображении целительный свет.

Белое сияние, возникшее под моей ладонью, было настолько тусклым, что и не увидишь, если не всмотришься. Однако все равно я продолжал прижимать руку, пытаясь закрыть рану.

Но –

Красная жидкость, Жизнь Юджио, по-прежнему сочилась между половинками, не думая останавливаться. Уровень моего лечащего заклинания был катастрофически недостаточен для такой громадной раны. Умом я это понимал, однако рука сама продолжала пытаться.