Мы уселись за стол. Аглар не скрывал удовольствия от восторга, наверняка ясно читавшегося в моих глазах.

– Признаю, что зря все это время сидела в застенках. У тебя прекрасные владения! Я раньше не обращала внимания, насколько они чудесны.

Астарт не подал виду, но стало очевидно, что он польщен. Я и сама не ожидала от себя ни такой эмоциональности, ни подобных слов. Все-таки природа – это единственное, что способно по-настоящему наполнить восхищением душу дитя индустриального века, если он или она не разучились видеть.

– Ты хотел о чем-то поговорить, я правильно понимаю?

– Скорее хочу, чтобы ты спросила.

– О чем? – моему удивлению не было предела. – Обычно из тебя и слова клещами не вытянешь.

– У меня не может быть просто хорошего настроения? – саркастично передразнил аглар.

– Знаешь, не обижайся, но обычно твое хорошее настроение выглядит как чистой воды издевательство. Буду честной, тебе страшно задавать вопросы. Особенно, если есть шанс получить на них ответы.

Мне могло показаться, но герцог будто на секунду опечалился. Скорее всего, это было лишь игрой воображения, ведь в следующий миг он смотрел на меня привычным прямым и чуть насмешливым взглядом.

– Не делай из меня чудовище, скользящая. Я ведь тоже живой и могу иметь свои слабости.

Дрожь прошлась по всему телу. Сейчас Астарт больше всего напоминал того аглара, что спускался со мной в винный погреб Замка Снов. Видеть его таким теперь оказалось непросто, скорее даже страшно. Ведь так легко сболтнуть лишнего, когда видишь перед собой не предельно делового или, напротив, сумасбродного герцога, а именно Астарта, какой он есть на самом деле. Я набралась смелости и выложила все свои переживания как на духу.

– Прости… но, раз уж я решила быть откровенной, то скажу. Перемены в твоем поведении трудно принять. Откуда мне знать, может неосторожный вопрос вернет тебя в нормальное состояние, и неизвестно, чем все это закончится.

– Ты так боишься меня?

– Не боюсь, Астарт. Просто не хочу испортить и без того натянутые отношения.

Впервые я так прямо смотрела аглару в глаза. Вопреки ожиданиям, я не обнаружила там ни привычной насмешки, ни надменности, ни жесткости. Передо мной сидел печальный, многое переживший мужчина, которого не смогли сломить никакие невзгоды. Только печать скорби оставила свой неизгладимый след на этом утомленном лице.

Почему я не замечала всего этого раньше? Только ли потому, что Астарт сам не хотел показывать? Или просто люди вокруг оказались преступно слепы?

– Зачем тебе пытаться быть обходительной? Ты в полном праве ненавидеть меня, скользящая. Хотя, должен признать, ты не раз об этом заявляла.

– Ненавидеть? Я уже не могу тебя ненавидеть, да и устала от этого. Глупо совмещать ненависть и благодарность, не находишь? Поэтому, если ты действительно готов ответить на мои вопросы, то я их задам. Например, мне хотелось бы узнать, что происходит. Ты постоянно куда-то отлучаешься, возвращаешься с таким лицом, будто готов убить на месте первого встречного, запираешься у себя в кабинете, а потом делаешь вид, что всецело занят Советом. Так вот, меня не обманешь, и я хочу знать в чем дело. Я не имею никакого права спрашивать об этом, но ты сам настоял.

– Зачем тебе это, Ирида?

Сердце пропустило удар, а затем забилось в грудной клетке с удвоенной силой. Астарт первый раз за долгое время, а может и вовсе впервые, назвал меня по имени. Если такое и случалось раньше, то так давно и вскользь, что я даже не запомнила.

– Просто чувствую, что должна была об этом спросить, – я едва совладала с голосом. – Не переживай, мне не нужны тайны, вытянутые силком. Расскажи только в том случае, если посчитаешь нужным.

Мои слова подействовали загадочным образом, Астарт явно ждал именно этого. Он до боли горько улыбнулся и рассказал обо всем. Об отце-тиране и о сильной, благородной матери, о том, как всю жизнь оберегал сестру – свою единственную ценность, об Агваросе и дне, когда он нарушил покой этого места.

Мое сердце разрывалось от боли с каждым словом, произнесенным абсолютно равнодушным тоном. Пускай Астарт и хотел сделать вид, будто давно перестал скорбеть о тех далеких временах, но я чувствовала, что в глубине души он обманывает себя. Этот груз с каждым днем, месяцем, годом только нарастал и не находил выхода. Мне хотелось сказать хоть что-нибудь, поддержать его, но я понимала, что никакие слова, никакие действия уже не смогут стереть эти болезненные воспоминания. Поэтому я просто молча выслушала все от первого до последнего слова.

– Теперь ты довольна, скользящая? – голос Астарта наполнился горечью и самоиронией, ножом полоснув по сердцу.

– Вполне, – я постаралась сделать вид, будто ни капли не задета. – Теперь многое встало на свои места.

Астарт вдруг стал совершенно серьезен. Он с минуту молчал, смотря мне прямо в глаза, а затем просто и спокойно произнес:

– Спасибо.

Все внутри меня перевернулось – я оказалась совершенно не готова ни к благодарности, ни к теплу, с которым она была принесена, поэтому нервно подскочила на ноги и отвернулась, сделав вид, будто вновь заинтересовалась пейзажем.