– Сейчас важнее то, что не-мертвый ведет нас в графство Кентрийское. Насколько мне известно, это не самый благополучный край на континенте. Говорят, что хозяин этих земель занимается чем-то запретным.

– А чего еще ты ждала от безумца? Пускай он изменился, но страсть к недозволенному не исчезнет никогда. Ни в жизни, ни в смерти. Иначе это был бы не Лардан.

Замок герцога пребывал в состоянии крайнего упадка. Безмолвие залов не нарушалось годами. Не успевшая сбежать прислуга работала спустя рукава, и постепенно в коридорах величественного строения стал витать дух заброшенности. Когда-то герцогство слыло богатым и благополучным краем, но трагедия, постигшая благородную семью, обратила вековые достижения в прах. Сначала из жизни ушла чета, а затем судьба забрала у наследника сестру.

Астарт потратил много лет на бесплодные поиски Райаны, но в какой-то момент словно погас. Жизнь потеряла всякий смысл, былой интерес к семейному наследию потух и герцог увяз в пучине отчаяния. Никто не верил, что сильный и уверенный в себе господин утратил волю к жизни. Но проходили годы, и вассалы отрекались от клятв, крестьяне переселялись в соседние земли, а старые друзья уходили в небытие.

Казалось, уже ничто не сможет освободить герцога из клетки, созданной им самим, но судьба подарила ему второй шанс. Астарт сам не заметил, как успел загореться надеждой. Совсем молодая девушка сумела пробудить в нем нечто ценное, необходимое каждому живому существу как воздух. И меньше всего герцог желал причинить ей вред, что в сложившихся обстоятельствах стало необходимостью.

Непоколебимую тишину кабинета нарушил дерзкий голос:

– И что же заставило протухшего герцога вспомнить о былых друзьях?

– Шерахт? Имей совесть и хоть немного соблюдай субординацию.

Старые товарищи, пережившие множество боев, как на поле брани, так и на любовном фронте, обменялись рукопожатием.

– Как скажете, господин. Я рад, что вы наконец пришли в себя. Так в чем же причина столь резких перемен?

– О, это долгая и крайне занимательная история…

Любопытство одно из самых сильных и опасных для человека чувств. Сколькие лишились жизни, желая коснуться неизведанного? Иногда тайна должна оставаться тайной и никак иначе. Очень часто люди требуют истины, в душе желая услышать только свою правду, но это рано или поздно приводит к тупику. Вопрос всегда состоит в том, имеем ли мы право получить знание, но мало кто задумывается о последствиях. Инстинктивно я чувствовала, что намерения д'рахмов – и есть та самая запретная тайна, которой стоит оставаться сокрытой до поры до времени. Впрочем, на данный момент существовал вопрос к иному лицу, ответ на который я хотела и имела право знать.

– Лардан, куда мы направляемся?

Не-мертвый невозмутимо посмотрел в мою сторону и достаточно отстраненно проговорил:

– Зови меня Дан. Хм… мы едем в графство Кентрийское. Очень кстати его владелец дает бал. Насколько я знаю, девушке твоего возраста это должно быть интересно.

Впервые я дозволила себе усмехнуться в обществе некроманта:

– Увы, утомительным танцам я всегда предпочитала чтение книг.

– В таком случае, – в глазах Лардана проскользнула заинтересованность. – Ты будешь рада услышать, что крайне ценный фолиант является нашей целью.

– Чего в нем такого ценного?

– Если желаешь, то я расскажу. Вот только не за простое «спасибо».

– Я подумаю над этим. Тогда могу я позволить себе еще один вопрос?

– Всё зависит от его содержания.

– Дан, сперва мне показалось, что ты полностью лишен эмоций. Но ведь это не так? Или я ошибаюсь?

– Ты совершенно права.

– Тогда как? Ты же мертв! Ох, прости… любопытство, чтоб его…

– Боги явно обделили тебя чувством такта, но не мне судить. Я попробую объяснить это проще. Эмоции – это свойство психики, напрямую зависящее от работы мозга. Тело может быть мертво, но если работает мозг и сохранилась душа, почему бы не возникнуть чувствам?

В груди стал разгораться небывалый азарт. Как всегда, жажда знания убивала всякую тактичность и осторожность. И от не-мертвого не укрылся огонек в моих глазах.

– В таком случае, почему их так трудно разглядеть?

– А почему человек лишенный одной ноги не может нормально ходить? В данном случае так же. Хотя, здесь требуется оговорка, – настроение Лардана внезапно переменилось. – Я сам предпочел забыть о чувствах.

Явственные боль и сожаление охватили некроманта. Сейчас он как никогда стал похож на живого человека. Прежде, чем мне удалось задать новый вопрос и перевести тему, Дан продолжил:

– Когда я очнулся и понял, что жизнь потеряна навсегда – единственным чувством оказалась боль. Затем пришли ненависть, ярость, страдание и сожаление. Все это запросто могло свести с ума, и я предпочел отказаться от каких-либо эмоций. Пообещал отныне существовать ради двух вещей: мести и науки.

– Но это слишком грустно… не может быть, чтобы ты желал себе такой судьбы.

– Кто знает? Может хотя бы тебе удастся разжечь огонь в холоде смерти?

И что бы это могло значить?..