Выкрикнутое вразнобой «Да!» было общим ответом.

— Спасибо. Я не сомневался, что вы смелые и честные люди. Среди вас есть моряки, способные управлять этой посудиной?

Отозвался высокий и худой мужчина с седыми волосами и бородой:

— Все мы тут моряки, я сам капитан торгового судна, бывший, правда.

— Отлично, кэп. Поднимайтесь сюда и принимайте командование, — распорядилась я.

Наличие готового капитана меня обрадовало, руководство галерой и всеми этими мужиками никак не прельщало, доказывай каждый раз, что я не кукла и знаю, что творю, а так только с одним человеком придется иметь дело и спорить по разным вопросам. Арс как командир неплох, но вот навигацию не знает, ему по лесам и весям армии водить и атаками командовать.

Бывший капитан замешкался, но увидел, что мой муж махнул ему рукой, и поднялся на мостик.

— Ваше имя, капитан? — обратился к нему Арс.

— Гепри Вирик, бывший капитан «Лилии», ладьи, потопленной пиратами в прошлом году.

— Теперь вы тут капитан. — Мой муж обвел рукой вокруг. — Галера в полном вашем распоряжении. Командуйте, распределяйте людей, назначайте помощников и лейтенантов. К ночи надо продолжить путь.

— Будет исполнено, граф. Есть вопрос, как нам поступить с оставшимися пиратами? Надсмотрщиков мы сразу выкинули попить забортной водички.

— То-то я гляжу, пиратиков маловато. — Я посмотрела на абордажную команду и распорядилась: — Оставшихся бандюг пристройте к делу, лучше на весла.

— У вас, граф, бойкая жена. — Капитан с интересом меня разглядывал, словно никогда женщин не видел.

— Точно подмечено, — усмехнулся Арс. — Ее распоряжения лучше выполнять без разговоров и быстро, даже если они идут вразрез с моими.

— Неужели? — удивился Гепри Вирик.

— И никак иначе. Она мозговой центр нашего союза. Кстати, свободой вы обязаны ее умению стрелять из лука.

— О! Мое почтение, графиня. — Капитан отвесил мне низкий поклон. — И признательность. Остался последний вопрос. Как поступить с девчонками?

— Ими я и займусь. — Одарив мужчин улыбкой и легким кивком, я оставила их на мостике, пускай без меня командуют.

Подойдя к испуганно сбившимся в кучку девочкам, успокоила, как смогла, и увела в кубрик. Выбрала самое большое из спальных помещений и рассадила всех по гамакам. Сама устроилась так, чтобы видеть возбужденно горящие глаза, и приступила к беседе:

— Как вас угораздило попасть на эту галеру? И где ваш дом?

Ответила самая бойкая и, по всей видимости, старшая из девушек:

— Наша деревня находилась на юге империи Эол, почти на границе с королевством Кехем. Ночью напали пираты, им удалось, не подняв тревоги, войти в залив. — Девочка закрыла лицо руками и зарыдала, бормоча сквозь слезы: — Они убили всех, всех. Никто не выжил, только нас, как скотину, согнали на корабль...

Я аж сама чуть слезу не пустила, так мне стало жаль этих девочек, еле сдержалась, честное слово.

Приступ слезоточивости я с усилием подавила и, проглотив вставший в горле ком, спросила:

— Куда же вы теперь вернетесь?

Девчонки молчали с горестными лицами. Недолго думая я предложила:

— Давайте к нам, на Север. Там жуткая холодрыга, но жива буду, таких женихов вам найду! Или сами найдете. Конечно, сладкой жизни не обещаю, но голодать никому не придется, за это ручаюсь. Свободной земли у нас хоть отбавляй. Правда, это тундра, но все-таки лучше, чем ничего. Ну как вам мое предложение?

— А куда нам деваться? — ответила все та же девочка.

— Будем считать, что договорились. — Другого я от них и не ждала. — Как тебя зовут, смелая девушка?

— Кетрин, госпожа. — Она вытерла рукавом слезы и смело посмотрела мне в глаза.

— Так вот, Кетрин, ты назначаешься сержантом первого женского взвода морской пехоты.

— Я? — Она испуганно сжалась в комочек на своем гамаке.

— Да, ты, — категорично заявила я и принялась объяснять: — Плыть нам еще неделю, за это время я обучу вас владению оружием и правилам ведения боя в условиях ограниченного пространства, другого, к сожалению, тут нет. При следующей встрече с пиратами или кем-то там еще вы сможете самостоятельно за себя постоять.

— Правда? — вскинулись сиротки.

— Ха-ха-ха, — не удержалась я от смеха при виде горящих от возбуждения глаз и пылающих щек, — конечно, правда! Разве я похожа на врунью?

С этого мгновения я стала наставником по боевым видам искусства. Оружия на галере хоть завались, для каждой девушки нашлось. Я тщательно подобрала экипировку, придумала форму — короткие туники, высокие сапоги и беретики. Разбила на четыре отделения: копейщики с короткими копьями, лучники, арбалетчики и метатели дротиков. Всем выдала длинные кортики для ближнего боя и небольшие овальные щиты из меди с заточенным краем, такими и обороняться и атаковать удобно.