— Всех нас в свое время учителя кидали в речки. Или с обрыва. Преемственность называется.

Они помолчали. Тео засыпала получившийся в результате дерековых стараний порошок в кастрюльку с длинной ручкой, держа на положенном расстоянии от огня… Помешала щепкой.

— Варварша, — ласково сказал Дерек. — Но я тебя прощаю, кофе ты варишь изумительный.

Гринер остановился, только добежав до старого, расщепленного молнией дуба. Оперся рукой о ствол, согнулся пополам и тяжело задышал.

Возможно, если он переждет несколько дней… здесь, в лесу — или в деревне… Но зачем обманывать себя — ситуация не улучшится, возвратиться придется, а там его ждет разозленная магичка. Хотя если ей кто-нибудь подвернется под руку и она сорвет злость на нем… Эта идея, хоть и отдавала трусостью, все же понравилась Гринеру. У него внутри все переворачивалось, когда он видел сверкающие гневом глаза Тео. Угораздило же увязаться за самой вспыльчивой магичкой в мире!

Гринер огляделся. Тут неподалеку есть хижина лесорубов, давно заброшенная — вспомнил он и, не теряя времени, направился прямо к ней, пугливо вздрагивая каждый раз, когда неподалеку хрустела ветка. После пробежки очень хотелось пить и юноша сделал крюк к ручью.

Напившись, уселся на берегу, снял сапоги и погрузил ноги в прохладную воду. Питаться можно орехами, ягодами и птицами, которых он научился довольно ловко сбивать на лету камнем из пращи. Словом, выжить можно. Единственное, по чему он будет скучать — это варенье.

Тео запечатала письмо сургучом и помахала в воздухе — чтобы быстрее остыл. Дерек наслаждался кофе.

— Какие планы? — спросил он подругу.

— Отвезу письмо Нексу, пусть вскроет, если все пойдет наперекосяк. У того, что Гринер сбежал, есть еще одна полезная сторона — если придется спешно уехать в Кордос или на границу, он не будет путаться под ногами.

— Насколько я понимаю, сейчас у тебя проблемы с Мервульфом… — Дерек вздохнул, и словно бы нехотя, предложил: — Я могу помочь?

— Лучше поезжай в Лион, и уговори тамошнего монарха перестать стягивать войска к границе, а то его метания вызывают у меня изжогу. Ведь, насколько я понимаю, ты сейчас крутишься именно при его дворе?

— От изжоги помогает табачный пепел, — усмехнулся Дерек, высматривая в кофейных потеках на дне чашки что-то пророческое.

— Понятно, ни да, ни нет. Но ты не знаешь всего.

— То есть как?

Тео вздохнула, подлила себе кофе и грустно посмотрела на письмо.

— Мы давно с тобой не говорили о своих «подопечных», Дер, а надо бы. Все катится к войне. Не перебивай, пожалуйста, я тебе изложу, как это вижу я, а ты меня поправишь, ладно? Но после. Итак… У нас имеется спорная территория — Ламборджи. Сейчас ею по наследству владеет барон Мервульф. Хотя изначально эта земля была отдана в ленную собственность толькоего деду. Каким образом она превратилась в "наследное владение", я даже не догадываюсь — все погребено под грудой документов, часть из которых потерялась во время войн; из-за этой самой, кстати, Ламборджи. А Ламборджи — это, в первую очередь, серебро, а затем уже драгоценные камни и много обычного гранита, который, если его использовать с умом, тоже может принести немало пользы. Плюс — идеальный проход на территорию соседа.

— Я знаю, что Вердленд и Лион несколько сот лет спорят из-за этого прохода, но пока… — Дерек цокнул языком.

— Вот именно что «пока». Открою тебе государственную тайну — на Дориана навалились с войной, причем на Совете Баронов перевес у ее сторонников. А Мервульф, вместо того чтобы озаботиться если не миром в своей стране, то хотя бы сохранностью собственных владений (представляешь себе его баронство после военных действий?) упирается и, как он говорит, "отстаивает свою независимость". То есть — не дает Дориану ввести свой гарнизон в крепость Рудего. А его горстки солдат явно не хватит для обороны, реши король Лиона захватить Кордос.

— Я не уверен, что Шарон Второй хочет войны с Вердлендом. Хотя на Кордос он зубы точит давно.

Тео страдальчески поморщилась.

— Трудность в том, что и у той, и у другой стороны (то есть у Вердленда и Лиона) на руках достаточно документов, чтобы можно было размахивать ими, доказывая свое право на эту землю. Там очень запутанные генеалогические и юридические взаимоотношения, самые лучшие специалисты Университета Сореля только руками разводят. И говорят, что однозначно сказать ничего нельзя. Так что, захвати Лион богатый Кордос, это будет "возврат аннексированных земель". А если Вердленд возмутится и попытается земли отобрать — это будет уже "военная агрессия и нападение". Выглядит глупо, но именно так отец Дориана, Беорель, и заполучил Кордос двадцать пять (?) лет назад.

— И что ты предлагаешь?

— Сейчас война невыгодна, Дер, ты это понимаешь не хуже меня, хоть и Черный.

— Ах да, я и запамятовал — только вы, Серые, в должной мере разбираетесь в хитросплетениях, интригах и политике…

— Не кипятись. — Тео тоже заглянула на дно чашки и хмыкнула. — Говоря «Черный» я имела в виду не столько твой Цвет, сколько то, что ты всегда старался держаться подальше от этих самых интриг, разве нет?

— Доля правды в этом есть, — согласился Дерек. — Но последнее время все мое «подальше» обернулось тем, что я увяз в ваших серых авантюрах по уши. И кто меня в них затащил? — риторически вопросил он, а когда Тео самодовольно отсалютовала ему, кивнул. — Вот-вот. Я — Черный маг. Я должен накапливать для тебя Силу, помогать огневой мощью, а не выделывать коленца на балах и прятаться за занавесками в опочивальнях знати.