– Как ты можешь съесть целого слона?

– Мы питаемся так же, как все пернатые хищники. Если животное еще живо, мы поднимаем его на большую высоту и бросаем вниз.

– Ничего себе!

– Да-да. Глазами своих предшественников я трижды видел гибель и последующее возрождение этого мира. Каждый феникс обладает тысячелетними знаниями, переданными нашими предшественниками. Мы храним мудрость веков, но поделимся ею с человечеством только тогда, когда оно будет достойно.

– Мистер Кадам с удовольствием поговорил бы с вами!

Феникс покачал головой, взъерошил перья на грудке, но быстро расслабился.

А я продолжала допытываться:

– Значит, вы в самом деле рождаетесь из пламени? Я читала, что феникс живет тысячу лет, потом умирает и снова возрождается.

– Тысячу лет? – насмешливо воскликнул феникс. – Будь это правдой, сколько дел я смог бы совершить!

– Но тогда… тогда сколько же вы живете?

– Гораздо меньше, чем ты.

– Что?

Он посмотрел на меня своим огненным глазом.

– Я буду жить до конца этого дня. На рассвете родится новый феникс. Но так было не всегда.

– Но как же тогда ты успеваешь столько всего сделать? Выучить все языки, например? Овладеть всей премудростью?

– Никак. Это все сделали мои предшественники. В древности фениксы жили тысячелетия. Тогда человечество верило в нас, нуждалось в наших советах. Мы были советниками людей, их надеждой на лучшее будущее, символом обновления, возрождения, правды, верности и любви. Нас приглашали благословлять браки, ибо мы приносили удачу. Мы помогали юным парам обрести гармонию и терпимость, столь необходимые в начале совместной жизни.

Но затем мир стал меняться. Люди забыли не только фениксов, но и истины, которые мы олицетворяли. В нас перестали нуждаться, и мы исчезли. Теперь мы заботимся об огненных лесах. Мы поддерживаем пламя в центре мира, ибо центр – это сердце. Ты спрашивала меня, как преодолеть свои страхи и начать жить для себя. Где найти силы любить, если впереди нас всех ждет смерть.

Знай же, что конец этого дня уже близок, и, глядя в глаза своей смерти, я говорю тебе, что любовь – это единственное, ради чего стоит рисковать. Цель жизни – поумнеть, обрести мудрость и следовать правде, найденной в своем собственном сердце. Сумеешь сделать это – будешь счастлива, если же решишь быть несчастной и пройдешь по обочине жизни, не познав и не почувствовав ее, значит, твои родители и мистер Кадам умерли напрасно. Живи каждый день так, будто он последний. Не забудь!

– Не забуду.

Феникс встал и полностью расправил свои огромные крылья. Легко похлопав ими, он запрокинул голову и тихо запел. Словно вызванная этим пением, на черном небе появилась комета. Она медленно поплыла к нам, и тогда голос феникса глубокой дрожью отозвался в моей груди:

– Меня звали Закат. Я был сумеречным фениксом. Прими мою жертву, дабы Хранитель вековой мудрости, Страж человечества и Огонь всех сердец возродился вновь!

С этими словами феникс сложил крылья, спрятал голову, а потом взорвался огненным вихрем, в считаные секунды испепелившим его тело. Я зажмурилась и услышала сквозь рев пламени победную песнь феникса. Комета приблизилась к нашей скале, озарила белым космическим светом горящего феникса и рубиновое яйцо, лежавшее у его ног. Яйцо вспыхнуло, заискрилось, но в следующее мгновение его запорошило горячим черным пеплом, в который превратился сгоревший феникс.

Комета проплыла над горой и скрылась. В тот же миг огненный лес погас, и я очутилась в кромешной тьме.

Тьма окутала меня, мне показалось, будто я погружаюсь в нее, растворяюсь, тону в горячем черном океане. Воздух сделался густым и тяжелым. Некоторое время я упрямо моргала, надеясь, что глаза как-нибудь привыкнут к темноте. Но даже лава погасла. Все исчезло. Через несколько минут я сдалась, положила голову на край гнезда и уснула.

Меня разбудил тихий стук, похожий на дробь дятла. Моя ладонь, лежавшая на дне гнезда, тоже мелко дрожала. Теплый ветер перебирал волосы, щекотал плечо. Я села, открыла глаза и увидела, что ветер успел сдуть часть пепла с рубинового яйца.

Теперь оно светилось изнутри алым пульсирующим светом. Стараясь не потревожить другие яйца, я на четвереньках подползла поближе, приложила ухо к скорлупе и услышала тихий скрежет. Рубиновое яйцо начало тихонько раскачиваться, потом скорлупа треснула, и из-под нее брызнул луч белого света. Как зачарованная, я смотрела на медленное рождение нового феникса.

Через несколько минут в отверстии показался кончик золотого клюва, покрутился и снова исчез. Яйцо опять содрогнулось, из трещины вместе с потоком света вырвалась лапа с золотыми когтями и цепко ухватилась за край скорлупы. Оглянувшись через плечо, я увидела, что рассветная комета уже начала свой неспешный путь по черному небу.

Снова раздался хруст, скорлупа треснула еще сильнее. Я уже видела огненно-алое оперение ворочавшегося птенца, пытавшегося вырваться на свободу. Влажные перья облепили щуплое алое тельце, мне было видно, как сердце часто-часто бьется в узкой грудке.