В животе у меня громко заурчало, и я вспомнила, что в последний раз завтракала несколько часов, а то и дней, назад.

Из соседней горы хлестала лава, медленно сбегая по зубчатому склону. Толстые струи, переливавшиеся всеми оттенками пламени, били в огненное озеро, лежавшее у подножия гор, взметывая фонтаны лавы, которая огненными брызгами оседала на камнях, одевая их быстро темнеющей коркой. Огненные деревья, обступившие озеро, жадно впитывали раскаленную лаву, словно чистейшую горную воду.

Из задумчивости меня вывел знакомый мелодичный голос.

– Как у новорожденной!

Я подняла глаза на Феникса, который сидел на каменном выступе и, свесив голову вниз, чистил свои перышки.

– Что у новорожденной?

– Твоя кожа. Твои ногти, твои волосы.

– Вы меня вылечили?

– Ты сама себя вылечила. Как только ты признала правду, твое сердце исцелило тебя. К счастью, ты еще не полностью сгубила себя, в тебе сохранилась жажда жизни. – Феникс склонил хохлатую головку набок, поглядел на меня. – Интересно, неужели ты и этот дар растратишь напрасно?

– Тебе нужен друг? Ты поэтому просил кого-нибудь стать сати?

– Сати – это символ любви и преданности. Мне совсем не доставляло удовольствия смотреть, как ты горишь, но я должен был доказать тебе, что тело не имеет значения. Я хотел испытать тебя в огне, в страсти сердца. Сердечное пламя никогда не гаснет, никогда не стихает. Оно горит ярко, верно и ровно, тысячелетие за тысячелетием. Как только ты ступила в мой лес, я почувствовал тоску твоего сердца и понял, что тебе нужно.

Я дал тебе редкую возможность очистить душу от скорби и тяжести, но теперь ты должна сама сделать выбор: хочешь ли ты навсегда освободиться от этой ноши или же снова взвалишь ее на себя. Когда-то феникс предлагал испытание очистительным пламенем всем людям на земле, но человечество забыло об этом и теперь страдает еще больше.

– Но мне кажется, что скорбь помогает не забывать тех, кого нет, – объяснила я фениксу.

– Это ложное убеждение.

Я притянула колени к груди, подумала и спросила:

– Что бы ты сделал на моем месте?

– А какое у тебя место, юная дева?

– Ах, тебе ли не знать! Что мне делать? Как я могу избавиться от страхов? Как смогу жить для себя? Рискнуть полюбить кого-то? Какой смысл цепляться за жизнь, если впереди нас все равно ждет смерть?

Птица с шумом развернула свои огромные крылья и спрыгнула на край гнезда рядом со мной.

– Что тебе известно о жизни феникса?

– Честно говоря, не очень много. Знаешь, на деле выяснилось, что большая часть мифов, которые я изучала, не имеют никакого отношения к действительности.

– Да, большинство историй очень сильно искажено выдумками, но вдумчивый читатель всегда найдет в них зерна истины. Ты не хочешь узнать историю моей жизни, пока мы ждем твоих мужчин?

– Разве они идут сюда?

– Вне всякого сомнения. Я освободил их из бриллиантовой клетки. Они видели, как я улетаю вместе с тобой, а значит, рано или поздно отыщут мое гнездо. Видишь ли, они думают, что ты умерла.

– Но если они считают меня мертвой, зачем они ищут тебя?

– А затем, – мелодично рассмеялся феникс, – что они хотят меня убить. Я увидел это в их сердцах. Синеглазый сожалеет о том, что ему предстоит сделать, но готов убить или быть убитым, а золотоглазый думает только о том, чтобы удавить меня голыми руками.

Я взяла в руки бирюзовое яйцо, принялась аккуратно натирать его подолом своей футболки.

– Почему я вижу сожаление в твоем сердце? – тихо спросил феникс.

– Они… они слышали все, что я говорила?

– Нет. Они могли только видеть, что с тобой было.

Я вздохнула с облегчением.

– Но для тебя было бы намного легче, если бы они узнали.

Я поспешила сменить тему:

– Расскажи мне о жизни феникса!

Волшебная птица переместилась в гнезде, постучала клювом по скорлупе рубинового яйца, прислушалась. Потом заговорила:

– Феникс умеет очищать отравленную воду: ему стоит только опустить свой золотой клюв в озеро или реку, чтобы вода вновь сделалась прозрачной и чистой. Своим огненным дыханием мы очищаем землю, превращая пустоши и пустыни в плодородные почвы.

– Ты тоже это делал?

– Нет, к сожалению. Но глазами моих предков я видел, как это делали они.

– Но я не понимаю, как это происходит! Ты хранишь все их воспоминания?

– Когда рождается новый феникс, в его тело входит жизненная сила его предшественника. Новый феникс появляется на свет со всеми знаниями и способностями своих предков. Например, я умею исцелять болезни и приносить удачу тем, кому посчастливилось увидеть меня в полете. Я знаю все языки на земле, включая давно исчезнувшие. Одним взмахом своих крыльев я создаю горы. Своим пением я погружаю людей в сон. Я могу обратить живое существо в камень или серый пепел, хотя у меня никогда не было необходимости это делать. Более эгоистичные фениксы прошлого осушали озера, чтобы полакомиться свежей рыбкой, и уносили в небо слонов, но это негодное использование нашей великой силы.