Руки Мерседес потянулись к его, как всегда, искусно завязанному галстуку. Она дернула за кончик и одним движением разрушила это великолепие. Потом стала вытаскивать рубашку из-за пояса, чувствуя, как ее юбки провокационно задираются все выше и выше, как при верховой езде. Мерседес скользнула руками под рубашку, лаская под тонкой тканью мускулистое тело. Гриир крепче сжал ее бедра и застонал.

– Будьте осторожны, Мерседес, – последовало хриплое предупреждение, произнесенное с большим усилием. Но Мерседес не сомневалась, в этот момент его, как и ее, осторожность интересовала мало.

– Вы боитесь? – Ее рука соскользнула в низ его живота, а потом еще ниже и сжала сквозь брюки. Боже, он прекрасен! Еще секунда, и Мерседес начала бы расстегивать на нем брюки, но Гриир отстранил ее:

– Да, черт побери, я боюсь, Мерседес. Если бы в вас сохранилась хоть капля здравого смысла, вы бы тоже боялись. – Он сделал дрожащий вздох и убрал назад прядь ее волос, выбившихся из пучка. Потом погладил ее по щеке. – Что все это значит, моя дорогая? Стоит мне подумать, что я наконец понял вас… понял «нас», и отказаться от всех своих претензий, потому что для вас это всего лишь игра, как вы превращаете все в реальность. – Он, не сводя с нее глаз, покачал головой. – Я не могу с вами играть, Мерседес. И думаю, для вас это тоже не может быть игрой, даже если вы этого не понимаете.

Она встала и одернула юбки. Отвернулась и устремила взгляд в окно, пытаясь собраться с мыслями. Ей хотелось накричать на него, но в чем его обвинить? В том, что он говорит правду? Она сжала в руке амулет в форме звезды, висевший на шее. Она почти никогда не снимала его. Так ей казалось, что Гриир всегда рядом. Он прав. Лучше пусть это останется игрой. Достаточно представить, что может случиться, если она начнет смотреть на свои отношения с Грииром серьезно. Игра – это единственный способ иметь его при себе и сохранять ощущение неуязвимости. Мерседес почувствовала, как он подошел сзади, его близость, тепло. В следующий момент он нежно положил ей руки на плечи.

– Не обманывайте меня. Я буду ждать вас. Но лишь при одном условии: когда придете ко мне, вы должны понимать, что хотите именно этого.

– Значит, вот как выглядит в устах джентльмена предложение лечь с ним в постель? – фыркнула Мерседес, сбрасывая его руки. Она вдруг почувствовала себя усталой и раздраженной. Не привыкла, что бы от нее отказывались. Большинство мужчин готовы упасть к ее ногам ради самого незначительного признака благосклонности, а то, что она предлагала Грииру, никак нельзя было назвать «незначительным».

– Нет. Этим я хочу сказать, что прекрасно вижу, как вы собирались использовать то, что происходит между нами, чтобы отвлечь меня от истинного предмета нашего разговора.

Боже правый, он вел себя как собака, почуявшая кость. Мерседес фыркнула и ничего не сказала, однако Гриир двинулся прочь. Она слышала его шаги в сторону двери, которые затихли, когда он дошел до коридора.

– И еще одно, Мерседес. Защититься может оказаться для вас не так просто.

Защититься? Он словно бросил назад ее собственные слова. Она еще немного постояла у окна, обдумывая его замечание. Гриир прав. Раньше в Брайтоне около нее крутились только денди и юные офицеры с горящими глазами. Теперь она не должна забывать, что имеет дело с мужчиной, к тому же охваченным подозрениями. Пожалуй, это последнее, что ей нужно теперь, когда она так близка к своей цели. Что ж, если Гриир хочет поймать ее, он должен действовать быстро. Еще пара вечеров, и Сюзанна Мейсон навсегда исчезнет из заведения миссис Бут.

Гриир поднял бокал с шампанским. Частная бильярдная, которую на эту ночь арендовал Локхарт, только что не лопалась от мужчин, пришедших на этот прием – последний шанс пообщаться с бывшим чемпионом. Пришло время уезжать. Не пройдет и месяца, как сезон в Бате будет официально закрыт и все общество разлетится по стране на лето, а те, кто может себе позволить, отправятся в Лондон, чтобы насладиться сезоном, который там в самом разгаре. Гриир уже чувствовал, как жизнь общества начинала постепенно замедлять ход в преддверии этих перемен.

– Вы, конечно, будете участвовать в брайтонском турнире? – спросил сидевший рядом мистер Огилви.

– Безусловно. – Гриир кивнул.

В эти дни мысль о турнире приходила ему на ум гораздо чаще, чем обычно. Побывав в Бате, он многое понял. Во-первых, начал осознавать свои возможности. Если ему удастся победить, он мог бы… что бы он мог? Открыть свой бильярдный салон? Семья отнеслась бы к этому с отвращением. Но это прибыльный бизнес, который мог бы обеспечить нечто, созданное благодаря его таланту. Хотя маловероятно, что это пройдет без риска. Родные могли начать сторониться его. Впрочем, возможно, это их проблема, а не его.

– Без вас с Локхартом здесь станет чертовски скучно. – Огилви с тоской глядел в свой бокал в преддверии этой перспективы.

Гриир пожал плечами:

– Скучно будет в любом случае. Сезон подходит к концу.

Но он знал, что обществу будет не хватать локхартовских приемов. Это были непринужденные, чисто мужские вечеринки, где царил веселый дух товарищества, увлекавший мужчин, которые безумно скучали, проводя восемь месяцев с октября по июнь в кругу заранее известных и бесконечно повторяющихся светских занятий. Локхарт выбрал самое подходящее время для приезда. Гриира это не удивляло. Он заранее спланировал все так, чтобы привлечь к себе максимум внимания.