– Но это не так. – Мерседес улыбнулась ему. Они ждали Гриира. Он должен был принять решение, распрощаться с призраками, а это могло произойти только здесь.

«Ты меня любишь?» Она ненавидела себя за эту предательскую мысль. Ведь просила Гриира не влюбляться в нее, а теперь поняла, что больше всего жаждала именно этого. «Он тебе не нужен», – подсказывал разум. Не нужен? Какая ложь! Она хотела бы не нуждаться в нем, но это не так. То, что он протянул ей свой кий, ударил Люса Тэлмеджа, все те бесчисленные случаи, когда заставлял ее смеяться, угадывал мысли, прежде чем она успевала высказать их вслух, подтверждали это. Но хуже всего то, что Мерседес подозревала нечто большее. Она любила его. Чем еще могла бы объяснить, что рискнула приехать сюда, где ее могла ждать не только встреча с его семьей? Существовала возможность, что Гриир никогда не уедет отсюда. Он мог оглядеться вокруг и решить, что остается. Никаких гарантий, что он поедет в Брайтон. И она поедет. Она должна. От своих призраков Мерседес могла избавиться только там.

– Не накручивай себя, Мерседес. – Гриир снова пожал ей руку, стараясь ободрить. – Это моя семья, а не испанская инквизиция.

Он повел ее по изогнутой лестнице наверх, к парадной двери, которая распахнулась еще до того, как он постучал. Лакей поклонился и почтительно произнес:

– Милорд, добро пожаловать домой. – Первые секунды все шло очень чинно, но потом началась суматоха.

– Гриир! – По широкой лестнице фойе к нему неслись две белокурые девочки, из дверей потянулись и другие домочадцы. Все принялись его обнимать и жать руки. Не стоило им мешать. Мерседес отступила назад, предоставляя Грииру насладиться встречей с родными. Когда первый натиск фамильной любви спал, Гриир вывел ее вперед:

– Хочу представить всем мисс Мерседес Локхарт. Мерседес, это мои сестры Клара и Эмили.

Девочки, голубоглазые и светловолосые, были очаровательны. Клара выглядела лет на пятнадцать, Эмили года на два старше, и в ее внешности уже проглядывали признаки взрослой женственности. Вскоре Эмили ожидала поездка в Лондон, где ее улыбке, так похожей на улыбку Гриира, суждено было разбить немало сердец.

– Это мой брат, Эндрю.

Наследник. Брат, который хотел, чтобы Гриир занимался семейной фермой. Лицом он походил на Гриира, но не обладал его стройностью. Крепкий и ширококостный, Эндрю выглядел привлекательным, но ему не хватало магнетизма брата. Деловой надежный человек, который, наверное, никогда в жизни не предпринимал ничего рискованного. Неудивительно, что он не понимал нежелание Гриира браться за ферму.

– Это моя мать, леди Тайвертон.

«Виконтесса Тайвертон», – подумала Мерседес. Леди Тайвертон любезно улыбнулась Мерседес, однако та отнеслась к этому с недоверием. Эта улыбка ненадолго. Достаточно узнать, с какой женщиной связался ее сын. Мерседес не испытывала ни жалости к себе, ни чувства неловкости. Она лишь была честна с собой. В конце концов, она жила в Брайтоне, где видела многих знатных людей, и понимала, к чему все идет. Богатые игроки и их дочери вели себя очень любезно, когда речь шла об играх и развлечениях. Но как только дело доходило до вопросов крови, любезность становилась ненужной помехой.

– А это мой отец, виконт Тайвертон. – Гриир закончил представления.

Виконт был высок. Казалось, свою стройность он передал Грииру, а более замкнутую манеру держаться старшему сыну. Мерседес подумала, что Грииру досталась большая часть его достоинств.

Леди Тайвертон пригласила всех в гостиную и велела подавать чай, предоставляя прислуге время прийти в себя от волнения в связи с приездом Гриира. Пока пили чай, она распорядилась, чтобы для них подготовили комнаты. Мерседес не раз использовала этот прием, когда к отцу являлись нежданные гости. Впервые с того момента, когда рассталась с отцом, она ощутила боль утраты. Ей понадобилась неделя, чтобы остудить злость, и теперь она скучала по нему. Чай играл роль вежливой интерлюдии. Разговор сводился к обмену легкими несущественными замечаниями. Если впереди ее и ждали расспросы, их оставили для камерной беседы. Впрочем, никаких «если». Мерседес понимала, что расспросы последуют непременно. Она чувствовала на себе пристальные, проницательные взгляды Эндрю. В очередной раз ощутив его взгляд, она посмотрела ему в глаза и улыбнулась. Он так поспешно отвел глаза, что чуть не уронил чашку, заработав краткий выговор леди Тайвертон. Гриир тайком дотронулся мыском до ее ноги, как бы говоря: «Постарайся быть любезной». Мерседес старалась, но после второй чашки решила, что будет такой, какая есть. Мерседес Локхарт не собиралась терпеть высокомерие ни от кого, даже от потомственных виконтов. Когда комнаты были готовы, Мерседес обнаружила, что Эмили и Клара очень хотят проводить ее наверх. Проходя по коридорам мимо закрытых дверей, они без умолку болтали об особенностях дома.

– А что там? – Мерседес махнула в сторону коридора, о котором девочки ничего не говорили.

– Это кладовые. Там мы храним хорошие вещи для особых случаев. – Клара пожала плечами, будто такие помещения не представляли собой ничего особенного.

Мерседес ничего не сказала, но коридор затрагивал ее любопытство. Пожалуй, туда стоило зайти. Она заметила, как изменилась обстановка, когда они поднялись наверх. Парадные комнаты были обставлены изысканно, но личные покои не могли похвастаться подобным лоском.

Половицы в холле были чистыми, но изношенными, повидавшими несколько поколений Бэррингтонов. Длинные гардины на окнах выцвели под многолетним солнцем. Столики, на которые обычно ставили много разных безделушек, пустовали. Комната, которую ей предоставили, оказалась очень милой, отделан ной в солнечных желтых и розовых тонах, с видом на южную лужайку, но совершенно без изысков. Старая крепкая дубовая мебель подошла бы для преуспевающей фермы. Она и рядом не стояла с ее комнатами в Брайтоне. Девочки удобно разместились на большом подоконнике и с широко раскрытыми глазами следили, как Мерседес распаковывает свой багаж.

– У вас нет горничной? – спросила Эмили.

– Нет, мы путешествовали, и мне было проще обходиться без нее. – Мерседес встряхнула синее вечернее платье, которое надевала в вечер знакомства с Грииром. Она надеялась, он не подвергается допросу внизу. После того как всю неделю они почти не расставались, Мерседес чувствовала себя без него как-то неловко. С самого Бирмингема они проводили время только вдвоем. Теперь все изменилось. Появились другие люди, которые тоже претендовали на его внимание. Мерседес предстояло научиться делить его с другими.