Малышка уставилась на стройного юношу в черной кожаной безрукавке. Ему было лет шестнадцать-семнадцать, не больше. Он присел на корточки, и его кривой меч звякнул об пол. У юноши были иссиня-черные волосы, такие же черные, чуть раскосые глаза. Он с интересом разглядывал девочку, потом накрутил на палец ее локон и смотрел, как закачалась упругая пружинка, когда он убрал руку.

– Как тебя зовут?
– спросил юноша на родном языке девочки.

– Солнышко, - ответила малышка.

– Солнышко...
– задумчиво повторил парень.
– Странное, но хорошее имя и тебе подходит.

С улицы послышалась незнакомая речь. Юноша обернулся, прислушался и снова повернулся к девочке.

– Знаешь что, Солнышко, - сказал он.
– Посиди там еще немного. Выйдешь, когда мы уйдем.

– А где мои мама и папа?
– спросила малышка.

– Они у Степного Отца. Пьют молоко белоснежных кобылиц и поют песни вместе с жарким ветром.
– печально улыбнулся юноша.
– Прячься, Солнышко.

Крышка погреба снова открылась, и девочку вернули туда, откуда, только что достали. Темнота вновь воцарилась вокруг Солнышка, и она услышала, как юноша удаляется.

Шаги снова раздались над головой малышки, когда она наплакалась и уснула, устав ждать, когда можно будет выйти. Кто-то откинул крышку в полу и посветил вниз.

– Там ребенок, девочка, - сказал мужчина.

– Живая?
– спросил властный немолодой голос.

– Кажись, живая, - ответил первый.

– Достать, - велел второй, и девочку снова потащили наверх.

Она долго моргала и жмурилась из-за факела, светившего ей в лицо.

– Убери факел, - недовольно сказал второй.

Он поднял девочку на руки и долго рассматривал. Потом понес на выход из дома, прижав ее головку к плечу и не позволяя смотреть по сторонам.

– Закрой глазки, - ласково велел мужчина, и она послушно зажмурилась.
– Хорошая девочка.

Он все нес ее куда-то, а малышка продолжала жмуриться, потому что чувствовала, что немолодой мужчина не зря велел ей это сделать. Наконец, мужчина остановился и присел на поваленный ствол дерева, усаживая девочку себе на колени.

– Можешь уже открыть глаза, - сказал он.

Глаза девочки открылись, и она огляделась. Затем перевела взгляд на мужчин у и начала с любопытством рассматривать его. Мужчине было лет пятьдесят. Его коротко стриженные волосы подернула седина, особенно на висках. Всю щеку мужчины пересекал кривой шрам и заканчивался на подбородке. Не смотря на страшный шрам, глаза мужчины показались малышке добрыми, и она улыбнулась ему.

– Здравствуйте, - сказала она.

– Как тебя звать?
– спросил мужчина.

– Солнышко, - ответила девочка, - а вас?

– А меня Лорин Хард, - улыбнулся мужчина.

– Мой генерал, - рядом вытянулся солдат.

Малышка широко распахнула глаза, разглядывая настоящего генерала. Лорин Хард хитро подмигнул ей и повернулся к солдату.

– Мой генерал, живых нет, - доложил служивый.
– Но нашли пятерых детей. Два мальчика и три девочки.

– Накормите и отправьте в приют, - устало вздохнул генерал Хард.

– А эту девочку?
– солдат указал взглядом на Солнышко.

– Заберу с собой.
– генерал снова улыбнулся девочке.
– Отныне тебя буду звать Анариоль Хард.

Девочка замотала головой.

– Я Солнышко. Мне надо подождать маму и папу, когда они придут от Степного Отца.
– деловито сказала она.

– Откуда ты знаешь про Степного отца?
– генерал с интересом посмотрел на нее, машинально перебирая кудряшки.

– Мне черный воин сказал, - доверительно сообщила малышка.
– Он велел сидеть в погребе, пока они не уйдут.

Генерал и солдат переглянулись.

– Степняк пожалел ребенка, необычно, - Лорин Хард задумчиво потер подбородок, затем снова посмотрел на девочку.
– От Степного Отца уже не возвращаются, Ана. Теперь я буду твоим папой, ты не против? Я буду о тебе заботиться.

– Мои мама и папа обязательно вернутся, - упрямо тряхнула кудрями девочка.
– Они споют все песни с жарким ветром и вернутся.

– Ох, Солнышко, - вздохнул генерал, - у ветра такие длинные песни, что ты успеешь состариться, пока ждешь. А давай так, - он хитро подмигнул, - я пока побуду твоим отцом, позабочусь о тебе, пока твои родители поют песни. Мы оставим им записку, и когда они вернутся, то прочтут ее и найдут нас. Идет?

Девочка задумалась. Она посмотрела на солдата, тот утвердительно кивнул.