* * *

– Опустить мост!
– зычный командный голос прозвучал под самыми стенами черной крепости "Слава короля".

– Кто требует доступ?
– в ответ крикнул часовой.

– Генерал Лорин Хард, - последовал ответ, заставивший часового невольно вытянуться по струнке и вскинуть руку к сердцу.

– Храбрости и силы, мой генерал!
– прокричал часовой.

– Храбрости и силы, рядовой, - скорей машинально ответил генерал и добавил для успокоения солдата.
– Слава Орнии.

– В веках слава, - с облегчением выкрикнул отзыв солдат.
– Открыть ворота!

Но прежде, чем заскрипел опускающийся мост, на стену поднялся седоволосый майор Смур.

– Храбрости и силы!
– приветствовал он генерала Харда.
– Что за гражданский с вами?

– Офицер МСД, - ответил генерал, и ,разом спавший с лица, майор разглядел таки на груди высокого мужчины в штатском медальон, показывающий принадлежность к секретному министерству.

– Дери меня бесы во все дыры, - просипел начальник гарнизона и поспешил вниз, края на все лады кадета Анариоль Хард и степняков.

Майор Смур ждал, конечно, что генерал может пожаловать, но офицер из МСД... Что же за важная такая птица эта Хард? Еще и Шеллис не давал расслабиться. Капитан, словно сорвавшись с цепи, рыскал по степи, нападая на степняков и вымещал на них зло и свое горе. По вечерам напивался, а днем рвался в новый дозор и рыскал, рыскал, рыскал. Пришлось его снова закрыть в карцере. Может из-за капитана прибыл офицер? Смур на мгновение остановился и тут же отогнал эту мысль. Нет, среди его людей нет тех, кто будет трепаться или строчить доносы. Впрочем, за кадетов он поручиться не может... Кадеты! Ну, конечно! Ему ведь пришлось доложить, что во время поисковой операции погибли два кадета и двое получили ранения. Плюс Хард, итого половина группы, присланной на практику. Нет, случалось, что кадеты гибли во время практики, получали ранения и увечья, но не в таких количествах! Практикантов обычно не допускали к серьезным и опасным заданиям, а тут... Майор гулко сглотнул, поправил мундир и спустился в крепостной двор, чтобы встретить нежданных гостей. Перед одним, из которых, он испытывал трепет от уважения, а перед вторым от невольного страха.

Генерал и его спутник спешились и огляделись. Услышав о прибытии своего ректора, во двор выбежали кадеты, привычно строясь в ровную шеренгу. Правые руки дружно взлетели к сердцу:

– Храбрости и силы!
– гаркнули они, и генерал махнул им рукой.

– Вольно, кадеты, - негромко ответил он, с грустью глядя на своих подопечных.

Перед глазами старого вояки стояла ярко-рыжая голова его дочери, вот так же точно привыкшей стоять навытяжку. Лорин Хард нашел глазами Мини и слабо улыбнулся ей. Девушка потупила взгляд, невольно почувствовав себя виноватой, хоть и не могла понять в чем. Мужчина в гражданском с проницательным взглядом карих глаз и орлиным профилем кивнул кадетам и что-то шепнул генералу.

– Хорошо, Ник, - кивнул тот в ответ, и офицер секретной службы направился к майору.

Мини некоторое время о чем-то мучительно думала, затем вскинула голову и пристально взглянула на высокого мужчину.

– Ник? Тот самый? Офицер МСД? Одна-ако, - прошептала она, но тут же покачала головой.
– Интересно, а Ана знает, где служит ее жених?

– Что?
– кадет Ахана повернул голову к Мини Шеллис.
– Жених?

– Отвали, Ахана, - беззлобно огрызнулась девушка и покинула строй.

– Бедолага Ори, - покачал головой Ахана.
– Капитан, эмэсдэшник... И что они все в рыжей находят?
– кадет пожал плечами и вернулся к заточке меча, прерванной появлением генерала.

Ник Грай кивнул майору, отмечая про себя, что начальник гарнизона часто и помногу выпивает, что Смур напряжен и ждет подвоха. Барон усмехнулся про себя. Было бы желание, здесь было за что зацепиться, но его приезд не имел ничего общего со служебными делами. И выяснять, как опытный командир отправил на поиски неопытных кадетов, бросив их сразу в степь, Грай не собирался, этим вопросом займутся другие. У него был личный интерес.

– Господин майор, - мягко начал он, - не могли бы мы с вами поговорить наедине.

– Да, господин...

– Барон Никас Грай, - представился офицер секретной службы.

– Да, господин барон, - Смур внутренне выдохнул. Раз не назвал официальное звание, значит, это неформальный визит.
– Пройдемте ко мне в кабинет.

– Ведите, - открыто улыбнулся Ник, сразу расположив к себе старого вояку. Еще десять минут, и майор будет готов рассказать даже о взятках, которые периодически получает от степняков и дельцов приграничья. Но эта информация барону была не нужна.

Он обернулся, бросил быстрый взгляд на генерала, затем на кадетов, точней на их мундиры, поджал губы и откинул все лишние мысли. Все потом...

Степь шумела под порывами теплого сухого ветра, клонились травы к ногам двух усталых коней. Хан Таймаз раздраженно поглядывал на жеребца. Конь понуро брел рядом, тяжело переставляя копыта. Хан вздохнул и потрепал верного вороного, прося прощения за невольное раздражение.

– Мой хан, впереди стойбище кочевников, - позвал хана турхауд, охранник из личной стражи хана.