Кэролайн решила сменить тему. Ей не хотелось говорить о себе, Себастьяне и своих чувствах к нему. Таких странных, противоречивых и совершенно непонятных ей самой. Но тема о собственном замужестве была явно неприятна для Кресси.

— Ах, если бы все было так просто! — горестно воскликнула она и потупила взор: в бальный зал вошел Джайлс Пейтон. В последнее время он оказывал знаки внимания Кресси, но Каро очень сомневалась, что ее сестра этому рада. Напротив, в последние дни Кресси стала необыкновенно грустна и задумчива. На все расспросы Кэролайн Кресси отвечала, что с ней все в порядке, но было очевидно, что это не так.

Краем глаза, наблюдая за сестрой, Каро разглаживала складки нового бального платья. Дорогая зеленая парча и белое кружево выгодно подчеркивали кремовый оттенок ее кожи. Высокая прическа открывала длинную шею и безупречные плечи. Каро не была ослепительно красивой, как Кэсси, или необычайно эффектной, как Корделия, но сегодня, любуясь своим отражением в зеркале, она решила, что выглядит весьма привлекательной, и ее настроение улучшилось.

Неужели она придает такое значение собственной внешности, потому что в глубине души надеется встретиться с Себастьяном и произвести на него впечатление? Нет, это исключено. Ей просто хочется хорошо выглядеть, ловить восхищенные взгляды… и делать вид, что не замечает, как темнеют от желания глаза Себастьяна. Но, даже если он считает ее привлекательной, это ничего не значит. Для него их встречи — всего лишь легкий флирт и ничего больше. Она должна быть осторожной и не забывать об этом.

Но где же Себастьян? Неужели он не придет на бал? Кэролайн при встречах заранее сообщала Себастьяну, какие светские мероприятия собирается посетить. Он делал вид, что это не имеет для него никакого значения, однако последние семь, вернее, восемь недель он появлялся на всех балах и вечеринках, на которые Каро была приглашена.

Но сегодня он задерживался. Или же, устав от светской кутерьмы, решил завершить свой сезон? Не теряя надежды, Кэролайн решила не принимать ничьих приглашений и дождаться Себастьяна. Ей хотелось танцевать вальс только с ним и ни с кем другим. Она задумчиво смотрела, как Кресси направляется в центр зала под руку с мистером Пейтоном. Зазвучали звуки вальса, пары закружились в танце. Движения Кресси нельзя было назвать изящными, притом что, в отличие от Каро, у нее была идеальная фигура, которую не могло скрыть даже не слишком элегантное широкое платье. Если бы Кресси сосредоточилась, то могла танцевать очень неплохо, но ее мысли все время были заняты математическими вычислениями, и потому танцевала она невнимательно и часто ошибалась. Что касается мистера Пейтона, то танцором он был ужасным, а потому пара производила жалкое впечатление.

В зал вошли припозднившиеся гости, среди них выделялся высокий, коротко стриженный мужчина в черном фраке. Он остановился в дверном проеме, не решаясь войти в зал. Широкие плечи, темно-каштановые волосы… Неужели это Себастьян? Сердце Каро радостно забилось. Хотя она понимала, что это глупо, но ее очень обрадовало появление Себастьяна. Кэролайн понимала, что Белла следит за каждым ее шагом, но не смогла сдержать улыбку. Костюм Себастьяна был просто безупречен — белоснежная сорочка, безукоризненный узел галстука, строгий темно-синий жилет, узкие, может быть, даже слишком узкие брюки, модные туфли с квадратными носами. По своему обыкновению, Себастьян был плохо выбрит. Однако небритость нисколько его не портила — она придавала всему облику Себастьяна оттенок порочности. А это очень привлекало не только Кэролайн, но и других женщин в зале. Когда Себастьян разговаривал с леди Иннеллан, хозяйкой бала, ее взгляд выражал смесь удивления и восхищения.

Каро всеми силами старалась сдержать свою радость по поводу прихода Себастьяна. Но когда он направился к ней, она была не в силах побороть свои чувства и шагнула ему навстречу. Он улыбался… Интересно, кому адресована эта его улыбка? Неужели ей? При этой мысли Кэролайн покраснела. Но она не должна показывать Себастьяну своего восхищения. И вообще он не самый привлекательный из собравшихся в комнате мужчин. У него тоже есть свои недостатки. У него слишком густые брови и слишком большой нос. А губы…

— Леди Армстронг, — обратилась к Каро леди Иннеллан, — граф Мостейн утверждает, что вы с ним знакомы. Вы дочь лорда Армстронга, который живет по соседству с отцом графа Мостейна графом Ардхэллоу?

Себастьян между тем подошел к Белле, поднес к губам ее руку и поцеловал. Впрочем, проделал он этот жест вежливости довольно поспешно и небрежно. Наверное, Белле показалось, что Себастьян относится к ней без должного уважения, и она пожалела о том, что разрешила Каро потанцевать с ним.

— К сожалению, мне ни разу не довелось побывать в Крэг-Холле, — чопорно улыбнувшись, проговорила Белла. — И я ни разу не видела вашего отца, хотя они с моим мужем — хорошие знакомые. Странно, за все время, пока я жила в усадьбе, мне также ни разу не довелось увидеть вас. И вот теперь мы встречаемся здесь, на балу в Лондоне. Вам это не кажется удивительным?

— Вовсе нет, — сухо проговорил Себастьян. — Всем известно, что мой отец ведет замкнутый образ жизни.

— А еще всем известно, что его сына редко можно видеть в приличном обществе, — язвительно улыбнувшись, проговорила Белла. — Правда, за последние два месяца вы кардинально изменили свой образ жизни. Гости леди Иннеллан весь вечер обсуждают эту перемену.

— Мне кажется, что у гостей леди Иннеллан есть куда более интересные темы для беседы, — сказал Себастьян.

Тон его звучал холодно и спокойно, но по взгляду Себастьяна Кэролайн поняла, что он не в духе и с трудом сдерживает раздражение.

— Идемте, — обратилась к Себастьяну Каро, взяла его за руку и увлекла в вихрь вальса.

— Надеюсь, ты не забыла о своем обещании, Каро? — прокричала им вслед Белла.

— И что же вы ей такого пообещали? — спросил Себастьян, слегка сжав ее руку.

— Не важно, — покачав головой, ответила Каро.

— Дайте угадаю, — с усмешкой проговорил Себастьян. — Ваша мачеха решила, что мое общество вредно для невинной девушки. Она боится, что если мы слишком много времени будем проводить вместе, то ваши шансы на брак с порядочным человеком будут равны нулю, — продолжал он. Голос его прозвучал неожиданно жестко и холодно. Он еще не успел остыть после разговора со своим отцом.