Именно из-за разговора с отцом он и опоздал на бал. Когда Себастьян узнал, что его отец собирается приехать в Лондон, он пришел в ужас. Раз уж этот отшельник решился покинуть Крэг-Холл, значит, у него для этого были более чем веские причины. И потому Себастьян приготовился к самому худшему. Но все оказалось еще хуже, чем он предполагал. Еще никогда отец не разговаривал с Себастьяном с таким холодным презрением и ядовитым сарказмом. Себастьян понимал, что сам во многом виноват. Ему нужно было вести себя осторожнее и предусмотрительнее. Но все равно он не заслуживал такой неприязни и презрения, которые обрушил на него отец. Хотя они с отцом давно стали чужими людьми, Себастьяну было горько и обидно слышать эти жестокие и во многом несправедливые упреки.

— С тех пор как ты приехал в Лондон, ты делал все возможное, чтобы запятнать доброе имя нашей семьи. Все это время ты постоянно находился в центре самых громких скандалов Лондона. Думаю, ты делал все это специально. Тебе нравится твоя репутация развратника и повесы. Когда я слышал о том, что ты спишь с куртизанками, я терпел. Но когда я узнал о том, что ты развращаешь невинную девушку — леди Кэролайн, дочь моего соседа, уважаемого человека, то понял, что должен этому помешать. Леди Кэролайн Армстронг заслуживает хорошего, благородного мужа, а не такого развратника и подонка, как ты. Для тебя это — забавная игра, не более. Ты обесчестишь ее и бросишь. Я в этом совершенно уверен. Ты должен прекратить это немедленно.

За время своей обличительной речи отец ни разу не повысил голоса. И это было для Себастьяна еще тяжелее.

— Неужели вы не знаете, что в последние два месяца я сменил круг общения? — не выдержав, возразил Себастьян, но лорд Ардхэллоу в ответ лишь язвительно рассмеялся.

— Уже слишком поздно что-либо менять, — неумолимым тоном проговорил лорд Ардхэллоу. — В каких бы благородных слоях общества ты ни вращался, ты все равно останешься повесой и развратником. Твоя репутация уже не изменится. И лорд Армстронг ни за что на свете не доверит тебе свою дочь. Его светлость попросил меня, чтобы я по возможности оградил его дочь от твоего общества. Он выразил сильнейшее неодобрение и сказал, что не хочет, чтобы его дочь проводила время в такой сомнительной компании.

Слишком поздно? Но ведь ему нет и двадцати пяти! И даже его родной отец махнул на него рукой. А ведь еще совсем недавно отец утверждал, что если Себастьян возьмется за ум, остепенится и начнет проводить время в приличном обществе, то их отношения изменятся. Но почему этот разговор так расстроил Себастьяна? Ведь он уже давно перестал принимать выпады отца близко к сердцу. С чего его вдруг стало волновать мнение отца? Ведь его никогда не интересовал ни собственный титул, ни доброе имя их семьи.

После разговора с отцом Себастьян почувствовал, что присущая ему самоуверенность покинула его. Себастьян понял, что во многом его отец действительно был прав и их отношения с Кэролайн недопустимы. Все это время он убеждая себя, что Кэролайн сама начала с ним флиртовать и его вины в этом нет. Но теперь Себастьян понял, что это лишь иллюзии, и осознавал, что она увлеклась им.

Он не влюблен в Кэролайн. Он был просто не способен на большое чувство. Однако упреки отца оскорбили его и расстроили. Значит, он способен хоть на какие-то чувства. Эго открытие еще-больше смутило его и расстроило. Никогда раньше он не испытывал ничего подобного. Ему больше нравилось быть бесчувственным и равнодушным эгоистом. К тому же ему не хотелось причинять Каро душевную боль. Она заслуживала лучшего, в этом он не мог не согласиться с отцом. Он должен прекратить общение с Каро как можно скорее. Иначе будет слишком поздно.

От этих невеселых мыслей Себастьяна отвлек взгляд Кэролайн. Она уже давно с любопытством наблюдала за ним. Ведь за все время, пока они танцевали, он не сказал ей ни слова. Это было так на него не похоже! Себастьяну с огромным трудом удалось выдавить улыбку.

— Иными словами, — проговорил он, — ваша мачеха считает, что наши встречи не приведут ни к чему хорошему. И, знаете, она совершенно права.

— Нет, она не права, — покраснев от смущения, возразила Каро. — Не думаю, что в обществе уже поползли слухи по поводу нашей связи, — начала Кэролайн, но вдруг вскрикнула: — Отпустите мою руку, Себастьян. Вы сжимаете ее, словно клещами. Что о нас подумают люди?

— Простите, Кэролайн, — извинился он и задумчиво проговорил: — О том, что в обществе могут пойти такие слухи, я не подумал. Хотя с самого начала было понятно, что слухи и пересуды на наш счет неизбежны. Даже мои друзья говорят, что… — Себастьян запнулся, он не хотел передавать Каро все, что говорили ему друзья. Это могло обидеть ее. Они говорили, что он еще слишком молод, чтобы тратить время на невинные танцы с девственницей, когда в его распоряжении сотни доступных женщин, готовых выполнить любое его желание.

— Так что вам сказали ваши друзья? — спросила Каро.

— Что в последнее время я избегаю их общества, — ответил Себастьян. — И они совершенно правы. Я действительно стал пренебрегать ими, и это нехорошо. Я должен исправить это как можно скорее.

По лицу Каро пробежала легкая тень. Всеми силами она пыталась скрыть свое разочарование.

— Передайте вашим друзьям мои извинения. Я не хотела лишать вас их общества и все время держать при себе. Вы свободный человек и вольны делать все, что вам угодно, — сказала она.