Он и сам не понимал, как у него могли вырваться эти слова. Возможно, Себастьян сказал это, чтобы утешить Каро, которая едва сдерживала слезы, рассказывая ему о безотрадной участи, на которую ее обрек этот негодяй сэр Грэхем. Когда Себастьян услышал рассказ Каро и понял, во что вскоре превратится ее жизнь, ему стало так больно за нее, что он не выдержал и мысленно выругался про себя.

— Впервые в жизни я признался вам в любви, и вы реагируете на это так, словно я сообщил вам о гибели близкого человека, — натянуто улыбнувшись, проговорил Себастьян.

— Пожалуйста, перестаньте. Это… это просто невыносимо.

— Перестать что? Любить вас? Боюсь, это не от меня зависит, — коротко бросил он.

— Пожалуйста, не говорите так. Я этого просто не вынесу.

— Но почему?

— Потому что я вас тоже люблю. Люблю больше жизни.

— Это правда? — Себастьян вновь выругался и внезапно обнял Каро, впился поцелуем в ее губы. На какой-то момент он ощутил безграничное, переполнявшее его счастье. Сердце его билось от радости, кровь стучала в висках. Ему вдруг захотелось совершить какой-нибудь безрассудный поступок. И только спустя минуту он понял, что Каро не отвечает на его поцелуи. Осознав это, Себастьян выпустил ее из объятий.

— Себастьян, несмотря на то, что мы любим друг друга, изменить ничего не можем, — мягко проговорила Каро. — Мы все равно не можем быть вместе.

Себастьян понимал это с самого начала, но до последней минуты продолжал на что-то надеяться. Все это время ему отчаянно хотелось признаться Каро в любви, но он всеми силами боролся со своим желанием. Но теперь, когда это признание вырвалось у него само собой, он не собирался сдаваться без боя.

— Из этой ситуации должен быть какой-то выход, — упрямо повторил он.

— Нет, Себастьян, я замужем, — покачав головой, возразила Каро. — И сэр Грэхем ни за что не даст мне развода. Об этом нечего и думать.

— Меня это не волнует, — мрачно проговорил Себастьян. Глаза его гневно сверкнули. Себастьян подумал, что убьет сэра Грэхема, если не будет другого выхода.

По выражению ее лица Себастьян понял, что Каро догадалась о его намерении. Она очень хорошо его знала. Знала, как никто другой. Возможно, именно за это он ее и полюбил. Каро взяла его за руку и заговорила с ним, как с неразумным ребенком. Себастьяну это не понравилось, и он едва заметно поморщился.

— Я все еще замужем, Себастьян, — ласково, но твердо проговорила Каро. — Даже если произойдет чудо и сэр Грэхем даст мне развод, власти все равно не разрешат мне выйти замуж второй раз. И даже если они разрешат…

— Власти давали кому-нибудь подобное разрешение? — с надеждой в голосе спросил Себастьян.

— Да, в исключительных случаях власти идут на уступки, но мой случай явно не относится к подобным исключениям, — со вздохом сказала Каро. — И дело не только в том, что я являюсь замужней женщиной. Дело в моей репутации. А вернее, в полном ее отсутствии. Если вы будете поддерживать со мной отношения, то все и от вас отвернутся. Все будут шарахаться от вас, как от прокаженного. Рано или поздно вы возненавидите меня за то, что я невольно разрушила вашу жизнь. Меня будет мучить страшное чувство вины за это. Я уже и сейчас чувствую себя виноватой в том, что по округе о вас поползли грязные слухи и ваши отношения с соседями ухудшились. Эти грязные сплетни и пересуды отравляют нашу любовь, сводят на нет наше светлое чувство.

С точки зрения здравого смысла Каро была совершенно права. Ужасные картины, которые она ему обрисовала, рано или поздно станут реальностью. Но… но Себастьян перестал прислушиваться к здравому смыслу.

— Значит, вы считаете, что какие-то слухи способны разрушить нашу любовь? — резким тоном уточнил Себастьян.

— Даже если мы будем продолжать любить друг друга, все равно невозможно жить одной любовью, — нерешительно проговорила Кэролайн. — И я не смогу спокойно наблюдать за тем, как рушится ваша жизнь. Я просто сойду с ума.

Невозможно жить одной любовью. Несколько недель назад Себастьян сказал бы Каро то же самое. Но теперь…

Себастьян в отчаянии закрыл лицо руками и ненадолго задумался. Только теперь он понял, что они с Каро никогда не смогут быть вместе.

— А что, если мне поехать за границу вместе с вами? — вдруг спросил он. — Четыре года я скитался по Европе. Почему же теперь я не смогу покинуть Англию? Я мог бы сдать Крэг-Холл в аренду. По правде говоря, за эти годы я успел полюбить это место, но… но вы и наша любовь для меня дороже всех поместий мира.

— Я не могу просить вас о такой жертве, — решительно запротестовала Каро.

— О жертве не идет и речи! Начнем с того, что я сам вам это предлагаю, — нетерпеливо тряхнув головой, проговорил он. — Но это не выход. Я не хочу, чтобы вы были моей любовницей. Одна мысль о том, что о вас будут ходить грязные сплетни и все кому не лень станут шептаться у вас за спиной, приводит меня в бешенство. Я не хочу, чтобы вас презирали и чтобы вы стали изгоем общества до конца своих дней.

Себастьян с надеждой посмотрел на нее. Каро сделала вид, что слова его совершенно ее не трогают. Но он прекрасно понимал, что это не так: все это ее больно ранило. Иначе и быть не могло. Наверное, после этих его слов она чувствовала себя морально уничтоженной.