Себастьяна поразила честность и открытость леди Ардхэллоу. Он понял, что был несправедлив к ней и приписал ей множество недостатков, которых в действительности у нее не было.

— Мы с отцом всегда были чужими друг другу людьми. Порой мне казалось, что отец меня ненавидит. Несколько недель назад я нашел ваш портрет, который не видел много лет, и… и меня поразило наше сходство. Я понял, почему мое присутствие было для отца невыносимо. Ведь я невольно напоминал ему о вас.

— Понимаю. Но ты уже не мог задать отцу этот вопрос, потому что он умер, и решил написать мне. Получается, ты пригласил меня не потому, что хотел со мной встретиться, а для того, чтобы внести ясность в свои отношения с отцом. Пусть и после его смерти. Понимаю, — повторила леди Ардхэллоу, продолжая машинально теребить платок.

— Но ведь и вы не особо жаждали меня видеть, так как ни разу за все эти годы не попытались связаться со мной, леди Ардхэллоу, — неуверенным тоном возразил Себастьян. Ему вдруг стало стыдно перед этой женщиной. Она, вероятно, надеялась, что он пригласил ее ради нее самой.

— Нет, ты не прав. Все эти годы я мечтала о встрече с тобой. Хотя я понимаю, что мой поступок говорит об обратном. Когда я получила твое письмо, то очень обрадовалась. Я надеялась, что ты решил помириться со мной. А теперь понимаю, как это было глупо с моей стороны. С чего бы тебе прощать мать, которая поступила низко и подло по отношению к тебе? Которая попросту тебя бросила? Но я хочу, чтобы ты называл меня не леди Ардхэллоу, а просто Эмма. Меня уже много лет никто не называл леди Ардхэллоу. И, по правде говоря, этот титул мне неприятен. Я не прошу, чтобы ты называл меня мамой. Я прекрасно понимаю, что не имею на это никакого права.

— Наверное, вам тяжело находиться в Крэг-Холле. Это место для вас связано с дурными воспоминаниями. Простите, что я пригласил вас сюда, Эмма. Лучше было назначить встречу в Лондоне, — запоздало спохватился Себастьян.

— Нет-нет, все в порядке. Прости мне мое волнение. Я понимаю, что должна держать себя в руках. Я сейчас с собой справлюсь. Мне бы не хотелось сразу уходить. — Леди Ардхэллоу бросила смущенный взгляд на свой платок и, спохватившись, положила его в сумочку. Она помолчала с минуту и сделала глоток мадеры.

Себастьян отвернулся, чтобы дать ей возможность справиться с чувствами. Когда он украдкой взглянул на нее, она уже успокоилась и заговорила вновь. На этот раз тон ее был более твердым.

— Что ж, я решила рассказать тебе правду. Ничего не приукрашивая и не искажая. В конце концов, ты заслужил это. Но боюсь, что после этого ты начнешь меня презирать. Я встретила твоего отца, когда мне было девятнадцать лет. Он был гораздо старше и искушеннее, чем остальные мои поклонники. Он утверждал, что любит меня больше жизни. Я не любила его, но мне льстило его неподдельное чувство ко мне. Я была юной, амбициозной и неопытной. Такие девушки всегда совершают опрометчивые поступки, о которых потом жалеют.

— И вы с отцом поженились? — спросил Себастьян.

— Да, я бы никогда не согласилась на отношения с мужчиной без официального брака. Твой отец был очень ревнивым мужем. Кроме того, он относился ко мне как к собственности. Я постоянно получала от него роскошные подарки, но при этом не имела права выйти куда-нибудь одна. Он не желал выпускать меня из виду. Я чувствовала себя как в тюрьме. Я задыхалась и мечтала вырваться из этой золотой клетки. Когда ты родился, я думала, что теперь лорд Ардхэллоу даст мне больше свободы. Я понимаю, что это звучит театрально, но… но я поняла, что если не сбегу от твоего отца, то попросту умру. Сначала я просила его дать мне больше свободы, но он не хотел и слушать. После этого все стало только хуже. В конце концов, я пришла в такое отчаяние, что стала просить его о разводе. Но он мне отказал. И тогда я решила найти банальный выход из сложившейся ситуации. Я завела любовника и сделала так, чтобы муж застал нас в самый неподходящий момент. Я надеялась, что после этого он сам захочет со мной развестись.

Себастьяна ее слова потрясли до глубины души. Ведь точно такой же план придумала Каро. Неужели Каро невольно повторяла судьбу его матери?

— Я примерно так все себе и представлял, — задумчиво проговорил Себастьян. — И после того как отец застал вас с другим мужчиной, он выгнал вас из дома?

— Как ни странно, нет, — сказала леди Ардхэллоу. — После того как твой отец узнал о моей измене, он со слезами на глазах просил меня остаться. Но жить с ним было для меня невыносимо. Наверное, ты не поймешь меня, но… но этот дом стал для меня настоящей тюрьмой.

Чем дальше, тем больше рассказ Эммы напоминал историю Каро. В это невозможно было поверить.

— Этот дом стал для вас тюрьмой, — пробормотал Себастьян. Он задумался и едва слушал то, что говорила ему леди Ардхэллоу.

— Я побоялась, что он закроет меня в какой-нибудь из комнат Крэг-Холла, чтобы я не могла сбежать, — кивнув, проговорила леди Эмма. — И потому я сбежала, даже не собрав вещи. Дорога была каждая минута. Мысль о расставании с тобой разрывала мне сердце, но я понимала, что в Крэг-Холле тебе будет лучше. Что я могла дать тебе, без денег и без чьей-либо поддержки? Какая участь ждала нас, если бы я забрала тебя с собой? Ведь тебе было всего четыре года.

— А ваш любовник? Ведь он мог содержать вас.

— В последний момент он сказал мне, что женат. Поэтому мне пришлось бежать одной. Твой отец рассказывал тебе об этом?

Себастьян покачал головой. Ему стало ужасно неловко.

— Нет, мы вообще никогда не говорили с ним о вас и вашем отъезде.

— Слава богу, — вздохнув с облегчением, проговорила леди Эмма. — В конце концов мой отец настоял на нашем разводе. Твой отец до последнего не верил, что я никогда не вернусь к нему. Лорд Ардхэллоу пообещал назначить мне щедрое содержание при условии, что я поселюсь за границей и никогда не приеду в Англию, не стану заводить любовников и не стану пытаться как-нибудь связаться с тобой.