– Ты такая молодая, а всех знаешь? – недоверчиво спросил Харалд. – Откуда? Тебе всего двадцать лет, и ты так разбираешься в хитросплетениях городских интриг? Как так вышло?

– Я дворянка, – улыбнулась Гира, – восьмого ранга. Но… обнищавшая дворянка. Что, впрочем, не мешает мне быть вхожей во множество домов города. А еще я магиня! И не просто магиня, а сильная магиня, лекарка, что бывает довольно редко – женщин-магов в нашей стране очень мало. И еще провидица. А наши горожане любят, когда им предсказывают будущее. Меня уважают в городе, хотя в своей агаре я всегда была на положении изгоя. Многое пришлось изучать самой – покойный глава агары отказался меня учить, чтоб он вечно мучился на том свете! Меня отдали на обучение в агару, как только я начала понимать речь. Мать отдала, ныне покойная. Она родила меня, когда ей было сорок лет – почти старушка. Умерла, когда мне было пятнадцать. С тех пор я живу сама по себе. Отца не знаю, мать отказалась назвать его имя.

– Кстати… а как агара отнеслась к гибели своих людей? – нахмурился Нед. – Меня ненавидят?

– А ты как думаешь? – серьезно спросила Гира. – Ты считаешь, что они должны тебя полюбить за то, что ты уничтожил их отцов, братьев, сыновей, учителей и учеников? Ненавидят, да. Но не все. Многие винят в гибели агары не тебя, а тупого, заносчивого осла по имени Ютрок. Но что теперь поделаешь… так получилось. Полноценных магов в агаре осталось десяток – вместе со мной. Ученики – недомаги, почти ничего не умеющие и не знающие. Учатся. Агара теперь не представляет интереса как фигура на игровой доске. Ты снял эту фигуру. Ну так что, пойдешь на бал?

– Пойду, – решился Нед. – Только скажи мне, как одеться. Что там приемлемо, а что нет?

– Я тебе покажу, – улыбнулась магиня. – Мы сходим к портному и подберем костюм. У меня же для бала все есть.

– А что с оружием? Допускают на бал с оружием? Пустят телохранителей? И что насчет моих друзей? Они могут пойти?

– Приглашение только на тебя, на твою спутницу и на принца, ты видел. Охрана не допускается в бальный зал. Телохранители ждут в специальном помещении, им выставляют угощение, вино, пиво. Там они сидят и ждут, когда выйдут хозяева. Оружие проносить нельзя – по крайней мере открыто. Никто обыскивать, конечно, не будет. Если у тебя к ноге привязан нож – никто не проверит. Но вот с мечами, топорами, копьями и с тяжелой конницей – почему-то нельзя. – Гира рассмеялась и лукаво посмотрела на Неда. – Тебе не стоит опасаться, они боятся злого арда Черного до колик в животе! Тебя пальцем никто не тронет, уверена. Но провокации могут быть, да. Ни один бал не обходится без какого-нибудь скандала. То оскорбленный муж вызовет на поединок предположительного любовника жены, слишком откровенно хватающего ее за зад во время танца, то кто-нибудь напьется и начинает приставать, получает по морде, и это заканчивается дуэлью на следующий день. В общем, все как всегда. Ничего нового. Да наплевать на этих придурков – кто осмелится вызвать конора Черного клана? Только самоубийца. Такой вопрос… не обижайся… ты танцевать умеешь?

– Умел когда-то, – усмехнулся Нед.

– Это как так? Почему – когда-то? – подняла брови Гира. – А теперь?

– И теперь. Только не знаю, как сейчас танцуют. Покажешь?

– Покажу. И вот еще что, вопрос к Бордонару… Принц, у тебя есть дама?

– Дама? – слегка растерялся Бордонар. – Нет, дамы нет. Я могу взять с собой кого-нибудь из «теней», если Нед не против.

– Да, это было бы неплохо, – кивнула Гира. – Все должны быть с дамами. Отсутствие дамы воспринимается как некое… хм… несоответствие правилам бала. Лишние разговоры… и все такое прочее. Подумай, кого возьмешь с собой.

– Кстати, необязательно из «теней», – пожал плечами Нед. – С Арни прибыло сорок девушек-воительниц, выбирай на свой вкус. Когда бал? Послезавтра? Ну что же, время определиться есть. Хм… мне самому стало интересно – что же там за зверинец такой собрался… посмотрим.

– Забавно будет посмотреть на их физиономии! – мелодично рассмеялась Гира. – Напыщенные, самодовольные… ничтожные! В основном. Есть там дельные люди, но большинство просто прожигающие жизнь нахлебники, развращенные и неумные. Впрочем, вероятно, как и везде.

– Везде так, – сообщил Бордонар, – насмотрелся я на них! Продажные твари, которые норовят ударить в спину. А бабы их еще хуже – если у кого-то из женщин нет любовника, да еще и нескольких, считается, что эта женщина убогая, ничтожная.

– Ну… не все такие, конечно, – с улыбкой покачала головой Гира, – но в общем верно. И тут еще вероятно вот что – в столице распущенности, грязи гораздо больше, чем в провинции. Все-таки это окраина королевства, северные территории, тут люди попроще. Так мне кажется.

– Да не скажешь, что ты попроще, – усмехнулся Бордонар, – ты проявила знание политических интриг, умение разбираться в людях, поэтому даже странно: такая женщина – и в провинциальном городе! Тебе место при дворе, а не в этом захолустье. Притом с такой внешностью.

– Спасибо, принц. Ты умеешь делать комплименты, – улыбнулась Гира, облизнув полные губы розовым язычком. – Что касается двора, а разве я не при дворе? Король есть… мой король. Свита есть. Королевство? Все будет, дайте срок! Я на своем месте, принц. И мне здесь нравится.

– Поворот… назад… раз-два, раз-два… у тебя хорошо получается! С тобой приятно танцевать, конор.

– Отдохнем?

– Устал? Не пристало могучему воину уставать, держа в объятьях прекрасную женщину. А в постели ты такой же, быстро устаешь? – От волос Гиры пахло чем-то пряным, горьковатым – травами или снадобьем. Так пахли волосы Санды…

У Неда внезапно испортилось настроение, он убрал руки с талии партнерши и, молча повернувшись, зашагал к стене залы, туда, где стояли те, кто пока не желал танцевать. Бордонар стоял возле главы города и о чем-то мирно беседовал, удерживая на лице любезную улыбку.