– Ну да, зима, – кивнул слегка обескураженный майор. – Точно, арды в это время года не выходят из своих портов. М-да. Не знаю, что и сказать… тащились сюда тридцать ли… чтобы увидеть эту деревню? Эй, проводник, иди сюда! Быстро!

От колонны отделился человек в простой деревенской одежде, и Нед узнал одного из охотников, которые когда-то работали на старосту. Охотник подошел ближе, всмотрелся в Неда и вздрогнул, сделав жест, отгоняющий демонов. Он узнал Неда.

– Ну что ты нам рассказывал о вторжении ардов? – брезгливо спросил майор. – Знаешь этих людей? Или нет?

– Вот этого знаю. – Парень осторожно показал пальцем на Неда и тут же этот самый палец отдернул, как будто боясь, что Нед тут же его откусит. – Это Нед, найденыш. Коров у нас пас. А потом убил одиннадцать человек, в том числе и старосту, и сбежал! А мы гнались за ним и не нашли! А теперь вот он – ардов привел! Ард он и есть ард! Разбойник!

– Что, правда убил одиннадцать человек?! – ошеломленно спросил майор и положил руку на рукоять меча, болтающегося на поясе. – Точно он, преступник? В розыске?

– Точно-точно! – заверил парень. – Он! Только вон какой сытый и здоровенный стал! И не узнать! Но у меня глаз наметанный, охотничий – я его сразу узнал! Вот! А вы говорили! Преступник привел ардов и теперь вам тут все врет! Ему надо башку рубить! Не зря староста Бранк послал за вами, вы же читали его письмо! Вот он, Нед, и привел врагов!

– Ничего не понимаю, – растерянно развел руками майор. – Преступник, рядом принц Замара, арды – все смешалось в одну кучу! О боги, дайте мне разумение! Нед Черный, вы вправду убили одиннадцать человек своих односельчан и являетесь преступником?!

– Я и правда убил одиннадцать человек односельчан, но не являюсь преступником, – безмятежно начал Нед, однако был прерван гневным выкриком охотника:

– Видите! Видите, какой он?! Преступник! А еще он заколдовал трех парней и девушку, детей уважаемых односельчан, превратив их в идиотов! Преступник! Колдун! Его надо на костер!

– Вообще-то эти четверо только что расколдованы, – хрипло заметил Геор. – А ты, осел, если сейчас не заткнешься, я тебе башку снесу! Прямо здесь! Заткни пасть и дай говорить своим командирам!

– Видите?! – не успокаивался парень. – Заколдовал четверых! Подтвердили! И нечего с ними разговаривать! Рубить их!

– Заткнись. – Лейтенант, стоящий рядом с охотником, коротко и сильно ударил его в лицо. Охотник упал, залившись кровью, и заскулил, сидя на земле:

– За что?!

– Тебе слова не давали! Ты вмешался в разговор командиров!

Геор одобрительно кивнул лейтенанту и снова замолчал, давая слово Неду. Но начал майор:

– Объясните, как это так – убил одиннадцать человек, но не преступник! Похоже, что миром у нас все-таки не получится…

– Конечно, не получится, – воодушевился Ютрок, – преступник, и так видно!

– Заткнитесь, Ютрок, – досадливо поморщился майор, – я говорю! Спрошу что хочу, потом уже несите свою магическую чушь!

Нед благодарно кивнул майору и сообщил:

– Я сержант Корпуса морской пехоты. Как вам известно, когда мы поступаем в Корпус, то все наши преступления, совершенные ранее, списываются. То есть мы начинаем жизнь с чистого листа. Поэтому я на настоящий момент никак не являюсь преступником, хотя и признаю, что убил одиннадцать односельчан. Впрочем, замечу – убил, защищая свою жизнь. Они хотели меня убить, я им не дался. Вот и все.

– Да, я знаю про Корпус, – облегченно вздохнул майор, – есть у них такое правило, точно. Всем, кто туда поступил, всему отребью – преступникам различных мастей, разбойникам, убийцам – все прощается. Так что, если Нед Черный служит в Корпусе, претензий к нему быть не может. А из грамот известно, он именно там и служит. Все. Теперь можете вы спрашивать, Ютрок. У меня претензий к этому человеку нет, ваши магические штучки меня не касаются.

– А меня касаются. – Ютрок поиграл желваками на щеках и надменно добавил: – Еще раз предлагаю – сдайся на суд агары! Демонологам нет места в этом мире!

– Ютрок, ты что, идиот? – рассердился Нед. – Ты грамоты не прочитал?! Ты считаешь, что это я идиот и должен сдаться вашей шайке провинциальных придурков, чтобы вы, тупые, не осведомленные о том, что делается в мире, творили надо мной свой глупый суд и приговорили к сожжению на костре? О Создатель! Почему ты выпускаешь в мир таких идиотов?!

Майор покосился на мага и с трудом сдержал улыбку – приятно, когда унижают такого надменного осла!

– Ютрок, – продолжил Нед, – ты сейчас жив только потому, что законы войны не позволяют мне убить тебя прямо сейчас, на месте! Мы ведем переговоры, а жизнь переговорщика под защитой закона! Но как только переговоры закончатся и ты вернешься к себе, закон не будет тебя защищать, и я убью всякого, кто встанет на моем пути! Майор, это не о вас – вы человек разумный, в отличие от этого идиота. Прошу вас отвести войска подальше – чтобы солдаты не пострадали. И вы тоже.