Вспыхнув, юноша резко вскинул глаза вверх, пытаясь смотреть куда-то в сторону от княгини. Но та продолжала лукаво улыбаться ему, ожидая ответа.

— Господин Моррот сказал, что выставит меня на бой через неделю, — пробормотал Ньёр, упорно не смотря на Марьям.

— А кормят здесь лучше, чем в Гадюшнике? — поинтересовалась женщина, склонив голову набок, отчего её шелковистые чёрные волосы скользнули по обнажённым плечам. Ньёр лишь недовольно забормотал. Марьям довольно скоро поняла, кто он такой, когда с Запада пришли вести от Великого Князя. Он пытался узнать у Вэлна, не попадал ли к ним в плен наследник змеиного княжества. Тогда-то Суруссу и догадалась, какую драгоценность она приобрела на невольничьем рынке. Но почему-то Марьям даже не подумала рассказать об этом своему мужу, и Ньёру оставалось только гадать, что же было на уме у этой пугающей женщины.

— Наши кухарки никогда не умели готовить, — признался Ньёр, переводя взгляд на лицо Марьям. Из-за одного белого слепого глаза оно казалось несколько пугающим, но только поначалу. Теперь же мальчишка видел в нём какой-то особый шарм, заставлявший неотрывно смотреть на княгиню.

Марьям звонко рассмеялась, прикрыв рот ладонью, и лукаво посмотрела на Ньёра. Наклонившись к самому его уху, она зашептала, и юноша ощутил тепло её дыхания на своей шее.

— Если маленький Змей будет храбро сражаться, княгиня вознаградит его, — женщина пробежалась пальцами по его плечу и прикоснулась к шее, на которой висел небольшой чёрный обруч — знак того, что он гладиатор. Ньёр напрягся, услышав её слова. Учитывая, что Марьям незаметно заигрывала с ним при каждой встрече, даже в присутствии мужа, юноша догадывался, что имела в виду княгиня. Расплывшись в широкой улыбке, он приглушённо протянул:

— И чего же госпожа хочет от простого скромного гладиатора, когда у неё есть столь богатый и влиятельный супруг?

Марьям, очевидно, понравилась его перемена настроения, и женщина, прикрыв рот ладошкой, улыбнулась ему в ответ. Наклонившись пониже, она снова прошептала ему на ухо. Острые ногти на пальцах ощутимо впились в плечо, оставляя глубокие следы на коже.

— То, чего она не может получить от богатого, влиятельного, но чудовищно скучного мужа, — хмыкнула княгиня, отстраняясь. — Моррот скоро уезжает в Калак, земли Удавов. А я остаюсь совсем одна на две недели. Так что если маленький Змей выиграет сражение…

Ньёр расплылся в широкой улыбке. Эта женщина была забавная. Юноша никогда бы не подумал, что он красив и привлекателен — на Западе мало кому нравились смуглая кожа и чёрные волосы. Но Марьям считала иначе. Ей нравилось его подтянутое тело, мягкие угольные волосы, убранные в низкий хвост и крепкие руки. Княгиня порой развлекалась, выводя своими тонкими пальцами узоры на его плечах, которые за недели тренировок стали ещё шире. И теперь, без капли смущения или сомнения, она предлагала ему стать её любовником.

— А вы не боитесь, что господин Моррот узнает? — протянул Ньёр, осторожно касаясь угольно-чёрных волос Марьям. Женщина удивлённо вскинула брови, посмотрев на его руку, и улыбнулась.

— Будь уверен, маленький Змей, Моррот никогда не догадается о нашей тайне, — княгиня провела пальцами по щеке Ньёра и остановилась у носа, который пересекал тонкий, но довольно заметный шрам. — Я подкуплю стражу и наставников. Никто из них и рта не поспеет раскрыть, чтобы рассказать что-то моему мужу. Поверь, здесь можно купить за деньги честь любого человека.

Ньёру оставалось только согласиться: Он и сам прекрасно знал о том, что Вэлн представляет собой страну, в которой всё решает золото и связи. Здесь людям было плевать, кто ты и из какой семьи. Но если у тебя были деньги — ты становился желанным гостем и собеседником. Совершенно внезапно Ньёр вспомнил о Троне драконьих костей — он принадлежал ему, Питону, по праву. Как и весь Вэлн. Предки Пеплохвата были королями этих земель и верными вассалами императоров Ворона. Ньёр мог бы потребовать трон обратно, ведь он был прямым потомком последнего вэлнийского короля… но кто последует за ним, нищим змеиным князем, чья семья бежала в Фабар, чтобы спрятаться от преследования Псов? Нет, Ньёру нужен был кто-то, кто поддержит его не только силой, но и деньгами. И, кажется, юноша только что нашёл этого человека.

— Чтож, если госпожа так уверена… — усмехнулся Ньёр. Женщина вдруг схватила его за запястье и, вдавив в стену, поцеловала. Змей ощутил жар её мягких губ и пошатнулся, чувствуя, как земля уходит из-под ног. Марьям лишь отстранилась и, звонко рассмеявшись, прошептала:

— Беги назад, маленький змей, пока тебя не начали искать. Но знай, что я слежу за тобой. Где бы ты ни находился.

Поправив слегка съехавший янтарный кулон, Марьям ещё раз мягко улыбнулась юноше и скрылась за углом. Ньёр проводил её пристальным взглядом и, запрокинув голову, усмехнулся. Нет, эта женщина была настоящей змеёй — хитрой, осторожной и опасной. Или пауком, искусно раскинувшим свои сети. Ньёру следовало бы остерегаться её пут. Марьям продумала всё наперёд, каждый свой шаг… но явно не могла предположить, что Ньёр захочет взять ситуацию в свои руки. Обзавестись любовницей в Вэлне — что может быть лучше? Да ещё не простую девчонку, а настоящую княгиню. Если ему удастся привязать эту женщину к себе, он сможет манипулировать ею, как вздумается.

«Сегодня просто замечательный день!» — подумал Ньёр и, постаравшись спрятать ликующую улыбку с лица, уверенным шагом направился обратно к казармам.

К концу недели, как и обещал Моррот, тренировочную арену подготовили для игр. Сегодня должен был состояться дебют молодых гладиаторов, и многие нервничали. Ньёр напряжённо смотрел на видневшийся из-за высоких стен амфитеатр Нормада. Но Змей со своими товарищами были ещё слишком неопытны, чтобы сражаться на песке этого величественного театра, вмещавшего до тридцати тысяч человек. Ньёр сильно удивился бы, приди на их первое сражение хотя бы сотня. Никому не было интересно наблюдать за неизвестными воинами, не сразившимися ещё ни в одном бою.