— Прошу на борт, сэр.

Она задерживается, только чтобы закрыть шлюз, а потом как-то незаметно оказывается уже впереди, показывая дорогу.

— Сюда, пожалуйста.

Ну да, конечно. Лежанка вроде той, на которой я очнулся в первый раз.

— Вам лучше…

— Да, я знаю.

Снова наступит темнота, похожая на сон, но пустой и скучный. А мимо полетят звезды, планеты, туманности и прочие красоты космоса. Где-то там, снаружи.

Щелкают пряжки привязных ремней.

— Разрешите взлет?

А чего время зря тянуть?

— Взлетайте.

— Какие-нибудь указания на будущее, сэр?

Вот даже как? Странно слышать. Но оно ведь и впрямь ожидается. А главное, непременно наступит. Будущее. И в нем…

Я останусь тем же кретином с дурацкими шутками. Но что поделать, не могу удержаться. Указания, говоришь? Будут тебе указания!

— Когда надумаете будить, будите поцелуем.

Локация: сектор общего пользования

Объект: база планетарного типа

Статус: самоопределенная территория

Кодовое имя: Дадда-Мино

Дипломатические миссии Айден всегда считал наказанием. Неуклонное следование протоколу, вечная трясучка над хрустальной хрупкостью чужих традиций, невозможность не то что произносить такие простые и однозначно все определяющие «да» и «нет», а даже мыслить этими категориями, необходимость держать лицо в любой ситуации, насколько бы нелепой и унизительной она ни была, — разве о таком мечтает хоть кто-нибудь, находясь в здравом уме?

Нет, военная интервенция куда как веселее. Держать ответ только за жизни вверенных и верящих тебе людей — задача пусть и не всегда простая, но естественная. Впитанная с молоком матери и кровью отца. Въевшаяся в каждую клеточку тела так, что вы уже не способны существовать отдельно друг от друга. А главное, каждое конкретное ее исполнение делает тебя завершеннее. Конечно, в перспективе есть шанс, что однажды, с очередным оставшимся в живых солдатом, ты и сам прекратишься, став незыблемым монументом, но… среди подчиненных всегда находятся те, что умеют крушить пьедесталы. И это замечательно.

— Чем я заслужил вашу немилость, милорд?

Склонность к драматическим эффектам у Варса была врожденной. Собственно, именно благодаря ей он и смог выбрать ту стезю, которой успешно следовал до сих пор.

— По какой цели я промахнулся?

Кто-то другой мог бы посчитать эту покаянную скорбь истинной и, в свою очередь, озаботиться подобным вопросом, но Айден уже давно научился делать поправку на чувства и сейчас точно знал, что его собеседник глубоко и серьезно, но всего лишь растерян.

— Миссия завершена?

— Да, милорд.

Больше можно ничего не говорить. В обычном случае, когда отчет поступает по каналу связи той или иной степени секретности. Однако если тактический наблюдатель счел необходимым делать доклад лицом к лицу…

Айден невольно задумался, как же Варс пробрался на крейсер в этот раз. Прошлые лазейки были вычислены и надежно заблокированы, значит, придумалось что-то новенькое. Не то чтобы имперские линейные корабли были совсем уж неприступными крепостями, но такое постоянное напоминание об уязвимости приятных ощущений не вызывало. Даже учитывая способности и возможности того, кто сейчас вполне успешно имитировал кусок переборки, играя с видимым спектром излучений. И пока не думал никуда уходить.

— Что-то еще?

— Да, милорд. В вашей личной картотеке.

Айден это почувствовал, минуту назад. Процесс загрузки в базу, внешнее чтение из которой невозможно по определению. Но к чему столько предосторожностей?

Впрочем, через мгновение лорду-претенденту стало понятно, что их могло быть и больше. Куда больше, ведь представленная информация…

— Прототип? В самом деле?

— Он самый, милорд. Новое поколение, о котором коркусы еще даже не подозревают.

— Где ты его взял?

И как вообще можно раздобыть то, что еще не существует в природе, потому что… Именно не существует, а только готовится появиться.

— Моей заслуги здесь нет, милорд.

— Объяснись.

— Объект миссии. Это удалось сделать ему.

— Каким образом?

— Не могу знать, милорд. Я видел только результаты. И советовал бы задавать вопросы непосредственно объекту.

Айден был не против. И насчет вопросов, и в принципе. Но время для таких разговоров еще не пришло.

— Еще что-нибудь?