– Извини, Шила, – сказал мужчина в очках, – твой старик просто прелесть, и мне жаль его разочаровывать, но если я сейчас не начну голосовать за Джесси, меня в округе перестанут уважать.

Прямо перед залом шел какой-то митинг. Там стоял грузовик без бортов, и какой-то лимузин пытался проехать к нему сквозь толпу, отчаянно сигналя. Тут собралось столько джокеров, сколько Джек никогда в жизни не видел.

Он попытался протолкаться сквозь толпу, но она оказалась слишком плотной. Похоже, ехавшие в лимузине пришли к такому же выводу: его дверцы открылись, и пассажиры выбрались наружу. Это оказались Верная Стрела в его сером мундире, какой-то незнакомый Джеку щуплый человечек, Джесси Джексон и Тахион.

Отлично! Именно те, кого Джеку хотелось увидеть.

Толпа взревела. Репортеры расталкивали джокеров, стремясь найти удачный ракурс для съемки. Полиция и Секретная служба пытались расчистить путь в грузовику, не сбив никого с ног.

Кандидат и Тахион на ходу пожимали руки. Кто-то плюнул Тахиону в лицо. Верная Стрела ужаснулся – возможно, не самой слюне, а тому, что с тем же успехом это могла быть пуля.

Над головой промелькнула тень, и Джек посмотрел наверх. Черепаха бесшумно скользнул мимо. Кто-то большими серебряными буквами написал на его панцире «ХАРТМАНН!».

На секунду образовавшийся разрыв в толпе позволил Джеку увидеть скользящего через толпу урода. Тот паренек с руками-пилами был всего в пятнадцати шагах от него!

Адреналин ураганом пронесся по телу Джека.

– Нет! – заорал он и поплыл через толпу, энергично загребая руками и прокладывая себе дорогу, не обращая внимания на возмущенные крики.

Паренек в кожанке исчез. Джек вытянул шею, пытаясь его найти, – и внезапно тот снова появился: перегнувшись через руку кого-то из полисменов, он протягивал ладонь. Тахион заметил его и улыбнулся.

– Нет! – снова заорал Джек, но никто его не услышал.

Тахион принял протянутую руку.

Тахион взялся за эту руку с чувством облегчения и с силой ее сжал.

– Я Маки Мессер, – сказал он, включая максимальную резку.

Брызнули кровь и осколки кости: звук включенной пилы Джек запомнил даже слишком хорошо. Тахион завопил. Одновременно с ним вопль вырвался у сотни других людей. Может, Джек тоже закричал.

Джек рванулся вперед, но толпа подалась назад, так что он споткнулся и чуть было не упал. Вокруг него джокеры падали на землю. Серебряноглазый малыш-джокер уцепился за его ногу. С криком ярости Джек попытался стряхнуть с себя ребенка.

Паренек в кожанке повернулся к полисмену, и у Джека замерло сердце. Стоит парнишке перевести взгляд чуть дальше – и он увидит направляющегося к нему Джека. Однако урод Джека не заметил: он радостно улыбался полисмену, с аппетитом слизывая такисианскую кровь со своей нижней губы. Он отрезал полисмену руку у самого плеча.

Парнишка снова повернулся к Тахиону, вставая к Джеку спиной. Джек избавился от малыша-джокера и сжал руку в кулак. Если паренек собирается прикончить Таха, ему придется оставаться материальным, и Джек сможет ударить его с силой пушечного ядра.

Паренек в кожанке потянулся к Тахиону. Движение его руки было мягким, почти ласковым. Еще один шаг – и Джек сможет отправить голову горбуна в полет на двадцать кварталов.

Джек нанес удар – и уродец с хлопком исчез! Сила инерции закрутила Джека, взревевшего от ярости. Ноги его заскользили по крови Тахиона, но ему удалось не упасть.

– Кто это сделал? – возопил он.

Верная Стрела стоял рядом с пылающей стрелой в руке, словно статуя Зевса, готовящегося метнуть молнию. Какой-то агент Секретной службы сбил Джексона с ног и упал на него. Кругом вытащили пистолеты.

– Экройд, – ответил Верная Стрела. Пламя на кончиках его пальцев погасло.

Толпа стонала словно от боли. Люди с телекамерами метались вдоль полицейского оцепления, пытаясь лучше увидеть происходящее. Глаза нации жадно пожирали зрелище.

Заморгав, Тахион рухнул на тротуар. Полисмен вопил. Джек понял, что рана находится так высоко, что жгут наложить нельзя. Джек подошел к нему, поднял кулак и легонько ударил раненого в висок. Голова дернулась назад, словно боксерская груша, и полисмен потерял сознание.

Верная Стрела встал рядом с Джеком. Его потрясенное лицо было бледным. Он потянулся рукой к ране на плече полисмена. Жарко вспыхнуло пламя. Зашипела вскипающая кровь: он прижег рану. Вонь горящей плоти заструилась вверх, и из давних воспоминаний Джека пришли крики человека, погибающего в горящем танке под Кассино.

Если полисмен не умрет от шока в ближайшие пять минут, возможно, ему удастся спасти жизнь. Джек, чувствующий себя совершенно беспомощным, прошел за Верной Стрелой к Тахиону и поднял раненую руку. Лицо и волосы Тахиона были в крови. Под ногами Джека хрустело – ему не хотелось задумываться, на что он наступает.