Ван ни словом не обмолвился о ссоре Тимы и Виктора. Он изобразил дело так, будто Тима и Катя случайно задержались.

Чем больше слушал Сергей Петрович, тем яснее для него становились размеры катастрофы. Искать ребят невероятно трудно. Неизвестно, куда их унесло ветром. Радиопеленгаторы? Да, конечно, но предполагалось, что с их помощью можно обнаруживать микролилипутов на участке лаборатории возле дерева. Тогда это просто. Но сейчас? Как искать пылинку, если, ко всему вдобавок, неизвестно, куда ее унесло?!

Вада, узнав о случившемся, рассвирепел. Шагая взад и вперед по аппаратной, он отчитывал ребят.

Ван и Виктор подавленно молчали. Сергею Петровичу даже стало жаль их.

— Оставь, Вада, — сказал он другу. — Ну что ты на них накинулся? Этим делу не поможешь!

— Ты и сам хорош! — кричал Вада. — Сколько раз я тебе говорил: незачем позволять Тиме крутиться здесь! Ведь он же мальчишка — рано давать ему в руки такие опасные игрушки! А ты и слушать не хотел. Наоборот, сделал из него чуть ли не механика. Вот теперь радуйся!

— Да перестань ты! — вышел из себя Сергей Петрович. — Давай лучше подумаем, как быть. Нельзя терять время. Какое счастье, что пришли радиопеленгаторы! Мы должны найти ребят, если… Да что там: говори, с чего начинать?

Первое, что решили сделать, это собрать те листья, которые лежат возле дерева, и просмотреть их под микроскопом. Если, к счастью, удастся обнаружить лист с ребятами, все будет в порядке. А если нет, ну, тогда придется действовать по-другому.

Вана и Виктора послали собирать листья. Сергей Петрович вышел вместе с ними, чтобы запереть собак.

Через несколько минут Долинский вернулся в аппаратную. И там они с Вадой стали обсуждать, каким образом организовать поиски в том случае, если ребят унесло ветром за пределы сада при лаборатории.

Разумеется, нужно спешно монтировать радиопеленгаторы. Эх, Кривошеина нет! Он сейчас так необходим! Втроем они бы сделали все куда быстрей.

— Пойдем, Вада, нельзя терять ни минуты! — лихорадочно твердил Сергей Петрович. — Надо немедленно начинать.

— Пойдем, пойдем, — соглашался Вада. — Только… не нервничай так! Ну, ну, я все понимаю… Но мы ведь их найдем, я уверен! Главное — не терять голову…

Он подошел к другу и мягко положил ему руку на плечо.

Сергей Петрович молчал. Он думал о том, что сказать жене. Он охотно скрывал бы от нее, какая беда обрушилась на них, до тех пор, пока Тима не найдется. Но разве можно что-либо скрыть в маленьком поселке?!

Мария Николаевна слушала сбивчивый рассказ мужа и некоторое время ничего не могла понять.

Что такое он говорит? Аппаратная… микролилипуты. Какой-то оторванный лист… Какое это имеет отношение к Тиме? Ведь он же в горах.

— Да нет, говорю тебе! Они не ходили в горы!.. — ласково повторял Сергей Петрович. — Это они наврали…

— Ах, наврали! Я так и знала, что тут что-то не то! Ты распустил мальчишку! А теперь… теперь… Сережа, милый, неужели же это правда? Неужели он пропал и таким ужасным, невероятным образом? Микролилипут… Ужас какой! Ужас!..

Мария Николаевна разрыдалась.

Сергей Петрович молча гладил ее по голове:

— Маша, пойдем отсюда.

Сергей Петрович пришел со своей недоброй вестью к жене в институт.

В комнату все время кто-то заглядывал, не решаясь войти. Это были сослуживцы Марии Николаевны. Они еще ничего не знали и с недоумением перешептывались:

— Что-то случилось! Мария Николаевна плачет, и сам Долинский мрачнее тучи…

Сергею Петровичу никого не хотелось видеть, и он поспешил увести жену домой.

Слух о происшествии в семье Долинских быстро облетел весь Джохор. Он казался настолько странным, что многие отказывались ему верить.

О том, что в поселке существует «лаборатория превращений», известно было всем. Никто не делал из нее тайны. Первое время она вызывала жгучее любопытство, а потом все как-то привыкли к мысли, что есть в Джохоре странная лаборатория, где можно превратиться в невидимку, но ничего при этом не происходит особенно любопытного (кроме самого факта превращения, конечно): лазают где-то в почве, внутри дерева, только и всего.

И вдруг неожиданно лаборатория снова стала в центре внимания всего поселка.

Все заволновались. Долинских хорошо знали. И, кажется, не было ни одного человека в Джохоре, который отнесся бы равнодушно к их беде.

Происшествие было из ряда вон выходящим. Казалось невероятным, что можно будет найти пылинки, затерявшиеся где-то здесь, близко, но вместе с тем и недосягаемо далеко.

Случилось так, что в этот же день товарищи Тимы возвращались из дальнего похода в горы.

Шли они в ногу, растянувшись цепочкой, лихо распевая песни.