— Я понимаю, хотя все же как-то не по себе…

— Ну и что, всегда можно отказаться. Тест ни к чему тебя не обязывает, у нас ведь свободное общество?

Барт только хмыкнул.

Вечер был теплым, и Хью решил пройтись до дома пешком. Где-то высоко над его головой, в бескрайнем пространстве Солнечной системы, реяли, охраняя покой тихого страхового агента, космические дредноуты Великого Флота Земли. А в голове Хью в это же самое время реяли винные пары. Видимо, именно они и заставили Хью замедлить нетвердые шаги перед вывеской:

Немного помявшись, Хью отважно шагнул в низкую дверцу. Дремавший за конторкой хозяин, полный лысенький человечек, встрепенулся и, увидев посетителя, радостно засуетился, бормоча что-то о том, насколько тяжело в нынешнее время маленьким фирмам и как он рад каждому клиенту и в особенности глубокоуважаемому…

— Хью Барт, — пробормотал страховой агент, несколько обескураженный неукротимой энергией лысого.

— …именно, глубокоуважаемому Хью Барту.

Не переставая суетиться, владелец угостил Хью пивом и провел в глубину помещения. Процедура тестирования заняла изрядное количество времени. Барт стоически перенес наклеивание на кожу множества датчиков и троекратное прохождение через массивную раму сканирующего устройства. Он уже оделся и заканчивал повязывать галстук, когда компьютер завершил, наконец, анализ данных и с глухим урчанием выдал результаты тестирования. На экране значилось: A-VIII.

— Послушайте, уважаемый, — обратился Барт к владельцу заведения, — а что такое A-VIII?

— Вообще-то следует обратиться к справочнику, но исключительно для вас замечу: там вы этого не найдете.

— Почему?

— Буква «А» зарезервирована для государственной службы. Вы в наибольшей степени приспособлены к работе в каком-то федеральном учреждении, но в каком именно, сказать не могу. Эта информация закрыта для частных лиц. Вам придется обратиться в местное отделение Министерства трудовых ресурсов.

Расплатившись, Барт продолжил свой путь домой. Его одолевали мысли о том, для какой именно государственной службы подходят его врожденные склонности. Наверное, министерский чиновник, или, на худой конец, налоговый инспектор… а может быть, может быть, даже начальник управления или — подумать страшно — министр!!

«В конце концов, — размышлял он, — всем же известно, что в нынешнее время на государственные должности, за исключением выборных, конечно, назначают, руководствуясь именно результатами подобных тестов. Только так и удалось добиться того, что планетой управляют действительно компетентные люди!»

Всю эту ночь страховой агент Хью Барт провел без сна, разрываясь между возможностью осуществить давнюю мечту и необходимостью разрушить традиционный стиль жизни. К утру романтическая сторона его личности победила, и он, полный радужных надежд, устремился в Министерство трудовых ресурсов.

Сонный клерк долго не мог понять, чего от него хочет возбужденный молодой человек. Наконец сообразив, пробурчал:

— A-VIII? Прямо по коридору, третья дверь налево, морячок. Конец фразы Барт не расслышал.

За указанной дверью он нашел еще одного клерка. Этот государственный служащий разительно отличался от своего коллеги. Уяснив суть дела, он восторженно пожал Барту руку и горячо поблагодарил.

— Вы поступили совершенно правильно. Ваши исключительные способности очень нужны государству, и в особенности именно сейчас. Большое вам спасибо!

Хью задумался. Какие такие способности важны именно сейчас? Пока он, кляня себя за недостаточное внимание к новостям политики, судорожно перебирал в уме имена недавно уволенных министров и важных чиновников, клерк протянул ему какой-то бланк. Барт слегка насторожился.

— Вам необходимо выполнить этот тест, — пояснил клерк, — и еще заполнить пару анкет, пустая формальность, конечно, но в нашем деле без этого нельзя, инструкция. Так что пока трудитесь, а я вас на минуточку оставлю, мне необходимо связаться с руководством.

Он записал данные Барта на какой-то листочек и вышел в соседнюю комнату. Хью буквально раздулся от гордости. Еще бы, о его появлении докладывают руководству! Стало быть, его действительно ждет выдающаяся карьера. С этими мыслями Барт взялся за решение тестов и заполнение анкет, на что ему понадобилось около получаса.