– Корис Ван Исер. Бывший барон. Лидер поселения Ван Исер. Где оно находится, ты уже знаешь.

– Лидер? – задумчиво повторил маг, глядя на меня из-под кустистых бровей. – И ты оставил поселение? Не слишком мудрый шаг.

– Да, я знаю. Так уж получилось.

– Мое имя Тибериан. Я прихожусь отцом вон тому пустомеле. – Старик кивнул в сторону насупившегося сына. – Он еще молод и горяч.

– И вы водный маг, – сказал я уже очевидную вещь. – А по совместительству еще и хозяин поселения.

– Как и ты, – тонко усмехнулся Тибериан. – Ты тоже маг и тоже хозяин поселения. Воистину ирония судьбы.

– Ага, – ухмыльнулся я. Старик начинал мне нравиться.

– Твой талант?

– Дар Крепителя, – отозвался я. – Но я толком не умею им пользоваться. В отличие от тебя.

Тибериан неопределенно хмыкнул и перевел взгляд на ниргалов.

– Твои воины… они весьма необычны, должен заметить. Да и ты не лишен сюрпризов.

– Возможно. – Я небрежно пожал плечами. От мага не утаить сверкающие энергией сферы, что заключены в телах ниргала. Да и мое бедро он наверняка уже изучил.

Поняв, что я не собираюсь распространяться на эту тему, Тибериан спросил напрямик:

– Зачем ты здесь?

– Проходил мимо, – честно ответил я. – У меня нет никаких замыслов связанных с твоим поселением. Во всяком случае плохих. А так, было бы неплохо познакомиться поближе.

– Как ты сказал моему сыну – «наладить контакт». Весьма необычные слова.

– Мне все так говорят, – отмахнулся я, принимая от Лени кружку с отваром. – Не желаешь выпить горячего?

– Нет, благодарю, – вновь усмехнулся маг, не двигаясь с места.

Оно и понятно – родная стихия. То же самое, что пригласить рыбу посидеть у костра. Спокойная на первый взгляд водная гладь была пронизана медленно извивающимися жгутами энергии. Стоит нам дернуться слишком резко, и на наши головы обрушится боевое заклинание. Либо огромная волна, либо еще что похуже.

– Тибериан, – решил я взять быка за рога. – Я на самом деле пришел сюда только для того, чтобы наладить контакт. Ничего больше. Возможно, в будущем мы станем добрыми соседями, наладим отношения, торговлю. Кто знает? В любом случае, делить нам нечего. Сейчас поговорим, затем мы закончим трапезу и пойдем себе дальше. Поэтому не ищи подвоха там, где его нет. Место нашего поселения ты уже знаешь. Мимо огромной скалы не промахнешься. Если когда-нибудь решите навестить соседей – добро пожаловать. Я ясно объясняю?

– О да, Корис, – кивнул маг. – Более чем ясно. Я буду помнить об этом. И если когда-нибудь – в будущем – к нам пожалуют гости с твоего поселения, то обещаю, что мы поговорим.

– Вот и хорошо, – с облегчением сказал я. – Большего я и не хотел. Спасибо, что уделил нам время. В свою очередь обещаю, что через час мы уйдем дальше.

Молча кивнув, Тибериан развернулся и пошел обратно к лодке. Последовав его примеру, я направился к костру. Переговоры окончены. Пусть они получились сумбурными, но главное сделано – заложен первый краеугольный камень в будущие отношения.

– Корис! – внезапно окликнул меня маг, остановившись на полпути.

– Тибериан?

– И последнее. Почему ты думаешь, что наше поселение обречено на смерть? Ты знаешь то, чего не знаю я?

– Нет, – качнул я головой, смотря магу в глаза. – Ты тоже это знаешь.

– Поясни.

– Все просто, Тибериан. Вся оборона острова заключена в тебе и твоей магии. Ты убираешь лед вокруг острова, чтобы враги не смогли подобраться. Ты сможешь опрокинуть любой плот и лодку еще на подходе к поселению. Сможешь утопить любого врага в водной толще. Я уже молчу про весенние паводки. Оборона острова идеальна… за исключением только одного слабого места.

– И что это за слабое место? – чуть насмешливо спросил маг, но я уже понял, что он знает мой ответ.

– Ты сам, Тибериан. Ведь ты не вечен, – прямо сказал я. – Когда-нибудь придет суровая зима, но уже некому будет взламывать лед и опрокидывать лодки с врагами. И вот тогда придет смерть. Не думаю, что у вас есть еще один боевой маг. Хотя буду только рад, если ошибаюсь.

После моих слов над рекой повисло тягостное молчание.

– Я запомню твои слова, Корис Ван Исер, – нарушил тишину Тибериан. – И благодарю за прямоту. Вот тебе и мое слово – не знаю, что именно питает сфера в твоем бедре, но энергия в ней на исходе.

– Да, я знаю, – кивнул я. – Благодарю и тебя.

– Прощай, Корис, возможно, мы еще встретимся.

– Возможно, – ответил я, глядя на удаляющуюся спину старика. – Возможно.

Повинуясь воле мага, лодки развернулись, и их повлекло обратно к острову. На этот раз переговоры закончились на самом деле.

Повернувшись к своим людям, я буркнул:

– Собираемся. Через полчаса выступаем.

Замерзшую реку удалось преодолеть без проблем. Толстый лед легко выдерживал лошадей и закованных в металл ниргалов и даже не похрустывал. Оно и понятно – середина зимы. Вскоре остров остался далеко позади, а мы ступили на противоположный берег Асдоры, ничем не отличающийся от другой стороны. Точно такие же заросли кустарника и виднеющийся за ними сосновый лес.