Получалось, что наткнувшись на наши следы, зверь остановился и долго принюхивался, затем развернулся и вернулся в ту сторону, откуда пришел.

– Литас, тебе эти следы знакомы? Что за зверь? – решил я узнать мнение следопыта.

– Знакомы, господин, – вместо охотника ответил здоровяк. – Мы как последний раз такие следы увидели, так, почитай, сразу и рванули к столице. Только что с визгом не бежали.

Взглянув в серьезное лицо здоровяка, я понял, что он и не думает шутить.

– Хочешь сказать, что это следы сгарха? – уточнил я, уже зная ответ. – Литас, ты тоже так думаешь?

– Да, господин, – кивнул глава охотников. – Я видел их лишь однажды – в разоренной и залитой кровью деревне, – но никогда не забуду. Это следы сгарха. И не только его. Взгляните вот сюда, господин.

Проследив взглядом за указывающей рукой Литаса, я увидел рядом с огромными следами лап еле заметный отпечаток узкой ступни, появившийся словно ниоткуда.

– Кто? – коротко спросил я, не желая тратить время на загадки. – Шурд?

– Да. И судя по следам, до этого места он путешествовал сидя на спине у сгарха.

– Литас, теперь с самого начала опиши мне все, что понял по этим следам, – скомандовал я, ощущая, как по спине начинают расползаться ледяные мурашки.

– Дело было вчера. Сгарх пришел с севера. Наткнулся на оставленные нами следы, с его спины слез шурд, немного потоптался на месте. Затем шурд забрался обратно на спину сгарху, и тот очень быстро помчался обратно на север. Это все, господин.

– Почему ты решил, что обратно сгарх бежал очень быстро? – уточнил я.

– Ведущие на север следы гораздо глубже, расстояние между ними больше. Вот, взгляните сюда, господин, – здесь он на бегу задел когтями землю и выворотил кусок дерна.

– Плохо дело, – буркнул Рикар. – Не иначе за подмогой помчался.

– Может, и не за подмогой, – пожал плечами Литас. – Может, испугался шурд, вот и рванул куда подальше.

– Ага! Сидя на огромной твари, испугался нескольких человек?! Литас, ты, видать, совсем плохой стал, – ядовито отозвался Рикар и в сердцах пнул запорошенный снегом куст. В воздух взвилось облако снега и медленно осело на землю.

– Это был разведчик, – бросил я. – Рикар прав. Скоро он вернется сюда, и уже не один. Надо уходить. Литас, ты сможешь замести наши следы?

– Не поможет, господин, – покачал головой охотник. – По запаху нас найдут. Как пить дать.

– Тогда остается одно – бежать что есть сил. Никаких остановок, никаких ночевок. Литас, вышли вперед отряда разведчиков – накажи, чтобы путь выбирали полегче. Все ясно?

– Ясно! – рявкнули оба воина и развернулись вслед отряду, который уже успел отойти на изрядное расстояние.

Я несколько задержался. В моей голове лихорадочно крутились мысли, пытаясь найти выход из сложившейся ситуации.

Вернуться в поселение Ван Ферсис и занять оборону там? Продовольствия там полно. И что дальше? В поселении нет ни одной каменной постройки… Пара факелов – и шурды полакомятся хорошо прожаренной человечиной.

Нет. Надо двигаться к Подкове. Только добравшись до форта, мы окажемся в безопасности. Передвигаемся мы достаточно быстро. Лошади обеспечены овсом, которого хватит до конца пути. Просто надо собрать все силы и сделать один маршбросок. Быстрое передвижение – это залог нашего спасения…

– Господин! – окрик Рикара вернул меня в реальность, и я увидел, что уже ушедший вперед Рикар спешно возвращается обратно. За ним скользили Литас и еще два охотника, на ходу доставая из колчанов стрелы.

– Рикар? – настороженно спросил я, озираясь по сторонам. Рука машинально потянулась к рукояти меча.

– Взгляните назад!

Посмотрев на пройденный нами путь, я увидел силуэты двух лошадей, идущих точно по нашему следу. Что за?..

Подбежав, Рикар прищурил глаза от сверкающего снега, вгляделся в ту сторону и, обессиленно опустив руки, произнес:

– Святой Создатель. Это давешние недомерки.

– Что? – поразился я и в свою очередь попытался разглядеть приближающихся незнакомцев.

Здоровяк, как всегда, оказался прав. Через пять минут я имел удовольствие лицезреть бородатого Койна, сидевшего верхом на лошади, в сопровождении еще одного гнома, в котором я узнал Диксу, что возился с мешком муки. Гномы пришли налегке – ни волокуш, ни мешков.

– Друг Корис! Какая радостная встреча, – еще издали закричал Койн, заставив меня поморщиться. – А мы так спешили! Так спешили! Думали, уже и не догоним!