– Это так несправедливо, – всхлипывала Катрина. – За каким чертом вообще нужно это предназначение, если оно приносит столько боли?

– Не знаю, – покачала я головой, – наверное, это кому-то нужно. Что дала мне Долина Инферин? Дала мне силу. Но взамен отобрала прежнюю жизнь, родителей, Рому, Вадима, а теперь еще и вас с Алексеем… Предназначение – дурацкая штука, скажу тебе, – и я выдавила улыбку.

– Какова вероятность, что, исполнив свою задачу, ты сможешь вернуться к нам? – спросила Катрина с надеждой.

– Она равна нулю. Кольцо уйдет с вами в наш мир. А другого пути я не знаю.

– Тогда мы сможем вернуться за тобой? – подруга хваталась за соломинку, мечтая, во что бы то ни стало, вернуть меня. Но я покачала головой, полностью разочаровывая ее.

– Кольцом может воспользоваться только Видящая. В ваших руках это лишь редкая безделушка.

– Это ужасно! – прошептала она, смиряясь. – Что будет с Пешехоновым, ты подумала? Ведь он, кажется, не на шутку увлечен тобой.

– Кать, это не вопрос его чувств. От моего предназначения зависит жизнь всех миров, что держит в равновесии эта Долина, – решительно сказала я. – Вы с ним должны уйти и вывести других. Алексей справится, не без твоей помощи, конечно.

– Как же ты скажешь ему об этом?

– Никак! Ты скажешь ему. Но уже в нашем мире. Твоя задача помочь ему понять, почему я так поступила. Он должен отказаться от дальнейших поисков. Должен забыть о моем существовании.

– Ты возлагаешь на меня невозможное, – замотала головой Катрина. – Скажи ему!

– Тогда он останется, а это повредит делу. Обещай, что поможешь мне.

– Я постараюсь, – глухо отозвалась подруга и обняла меня, сотрясаясь от рыданий.

Из-за ширмы появился Алексей. Он был в приподнятом настроении, но увидел нас и тут же изменился в лице.

– Все же что-то случилось! – уверенно заявил он и насупился.

– Ну что ты! – возразила Катрина, вытирая слезы. – Просто я расчувствовалась. Не могу поверить, что скоро буду дома!

Он проглотил эту ложь, но было видно, что совершенно не поверил нам. Однако я не посчитала нужным больше убеждать его, а Катрина заставила себя счастливо улыбаться. Леша подумал и решил оставить этот разговор на потом.

Так начался наш исход из Долины. Проводить вышли все, от мала до велика. Люди махали нам на прощание цветными платками, кричали вслед напутствия и пожелания. Очень многие шли с нами аж до начала подъема на Орнамилик. Братство Охраны Короля, почти в полном составе и во главе с самим королем, вызвались проводить нас до конца.

Не всем хорошо давалось восхождение. Изменение температур, погодных условий и давления, сослужили нам плохую службу. Многие сошли с дистанции еще на середине горы. И каждый из нас чувствовал, как периодически содрогаются внутренности Орнамилик. Мы слышали ужасающий гул, исходивший из ее недр. И лишь я знала точно – вулкан просыпается. Тем не менее, просила людей не беспокоиться, объясняя, что так бывает и не всегда заканчивается плохо. Томас все это время поддерживал меня, но когда у изголовья кратера показался легкий дымок, нахмурился и он.

Подъем и проход через пещеры занял у нас три полных дня. К Каменному Тандему мы вышли уже далеко за полночь. Было решено воспользоваться им лишь поутру, потому что ночью в кенийской саванне путникам будет тяжеловато.

С первыми лучами солнца по приказу короля Томаса круг расчистили от травы и сора. Перед тем, как активировать Тандем, я шепнула Катрине, чтобы она зорко следила за Лёшей и ни в коем случае не давала ему последовать за мной. Она печально вздохнула и пошла попрощаться с Томми. Пешехонов последовал ее примеру.

Я осталась в стороне, и в этот момент, король что-то смекнул. Я поняла это по его едва заметному кивку головы и неуловимой поддержке, которую он попытался взглядом передать мне. Алексей, пребывая в счастливом неведении, так ничего и не заметил. Он сгреб Тома в охапку и сжал его посильнее, благодаря за то, что тот принял на себя такую ответственность и тем самым освободил его. Катрина расцеловала Томаса и пожелала ему удачи.

Когда время прощаний закончилось, я велела людям рассредоточиться так, чтобы всем хватило места. И, тем не менее, сумела оставить себе путь для отступления в виде небольшого промежутка от центра круга до камня. Потом сама вошла внутрь Тандема и вставила кольцо в паз.

– Лёш, – все же решилась сказать я, поворачивая перстень до упора, – я правда очень люблю тебя!

Он насторожился, хотел ринуться ко мне, но Катрина схватила его за руку. В этот момент окружающее нас пространство заискрило, и края круга молниеносно заволокло туманом. Началась тряска. Томми и остальные отпрыгнули подальше от Тандема и тут же скрылись из виду. По платформе побежали голубые лучи, приобретая форму грозного солнца в вихревом потоке. Раздался гул, и у меня было ровно две секунды, чтобы успеть увидеть, как Алексей зажимает уши обеими руками, а Катрина крепко прижимает его к себе.