Так он оказался в оазисе.

Ник очень обрадовался:

– Мама! Мама! Мама! – он запрыгал на месте, размахивая руками, а потом хотел перебежать через ручей.

– Обойди! – крикнула Настя. – Там вода холодная!

И побежала навстречу Нику.

Обняла его, стала тискать, ерошить волосы.

– Господи, как похудел! – ужаснулась она.

– Ничего я не похудел, – пробурчал Ник, выскальзывая из маминых объятий: он не любил лишних нежностей.

– Где ты пропадал? А где Вик? Чем ты питаешься? Почему меня не искал? Что это у тебя на ухе? – Настя смеялась, вертела Ника, рассматривала и любовалась. Она была счастлива, но не изменила при этом своей привычке задавать по несколько вопросов сразу. Олег в таких случаях посмеивался и говорил, что пока слушал, забыл, какие вопросы были первыми.

Но Настя сейчас и не ждала ответов, так рада она была видеть Ника.

– Где бы тут тебя покормить? – огляделась она. И тут же увидела уютный небольшой домик, откуда послышалась тихая музыка и донеслись аппетитные запахи.

Она пошла туда с Ником.

Это оказался небольшой ресторанчик в арабском стиле на несколько столов, с единственным официантом. Официант подошел. Настя бывала в восточных странах и знала, что не везде говорят по-русски. Но все-таки спросила:

– По-русски понимаете?

– Не совсем очень много, – ответил официант.

– Ясно, – сказала Настя уже на английском, открыла меню и заказала несколько блюд. Некоторые названия были ей незнакомы, она расспрашивала официанта, а Ник в это время решил пройти до конца тот уровень, на котором прервался, – очень уж было интересно. Он увлекся и не сразу обратил внимание, что Настя окликает его.

– Чего? – поднял он голову.

– Я сколько раз говорила: не играй за столом! Ты и так играешь целыми сутками!

– А все равно же еды еще нет, делать нечего. Пока принесут – поиграю.

– Очень хорошо! Делать нечего! – обиделась Настя. – А со мной пообщаться? Ты даже не спросил, что со мной произошло!

– А что произошло?

– То же, что и со всеми нами. Мы пропали. И надо теперь думать, что делать.

– Да встретиться всем и жить тут, – уверенно сказал Ник. – Тут хорошо.

– Что хорошего? Никого знакомых, друзей, родных! Ты не хочешь больше увидеть свою бабушку?

– Хочу. А мне, между прочим, предложили кандидатом быть! – похвастался Ник.

– Каким кандидатом?

– Ну, у них же выборы тут. Короля выбирают. Вот и предложили мне.

– Короля, надо же! С какой стати? Ты еще маленький!

– Это я для вас маленький! – ответил Ник. «Для вас» значило – для отца, матери, Вика, а также всего прочего взрослого мира. – А тут ко мне отнеслись серьезно!

– Кто отнесся? Что за манера – детей в политику впутывать! И ты мог бы посоветоваться со мной!

Тут Настя замолчала – приблизился официант, а она, как всякая правильная мама, никогда не выясняла отношения с детьми при посторонних.

Официант расставил все и удалился. Ник немедленно ухватил куриную ножку.

– Вымой руки! – распорядилась Настя.

– Да ладно!

– Не «ладно», а вымой!

Ник неохотно поднялся из-за стола.

– И причешись! – добавила Настя.

– Чем?

Настя хотела привычным движением залезть в свою сумочку, но вспомнила, что сумочки с нею нет. Впрочем, расческа оказалась рядом на стуле – новая, в упаковке. Настя дала ее Нику.

– И шнурок завяжи! – указала Настя Нику.

Тот посмотрел: на одном ботинке действительно развязался шнурок.

Я бы и сам заметил, сердито подумал Ник. Вечно она подсказывает, как ребенку. Я бы сам и руки вымыл, и причесался. Я просто не успеваю это сделать, а она уже сразу говорит. Все взрослые так: нарочно торопятся тебя на чем-то подловить, чтобы доказать, что ты сам ничего не соображаешь. А я соображаю, просто много разных дел, не всё сразу успеваешь!

Ник, конечно, лукавил. Шнурок он, может, завязал бы – после того как наступил бы на него, а вот насчет руки вымыть и причесаться без напоминания, это вряд ли.

Через несколько минут он вернулся.

Во время обеда Настя сделала ему еще несколько замечаний: не разговаривать с набитым ртом, не чавкать, не сопеть, не вытирать рот ладонью, а нос пальцами… Она говорила мягко, но настойчиво, а Ник становился все угрюмее.

– Совсем ты дикий стал! – сокрушалась Настя и погладила Ника по голове (чего он терпеть не мог). – Ну, ничего, теперь я тебя ни на шаг не отпущу! Раз уж нашлись, то не потеряемся!

И Ник тут же исчез.

Он оказался на лужайке возле школы, под раскидистым деревом – удачно попал к окончанию занятий. Он немедленно углубился в игру.