– А я никогда не следую правилам, моя леди, – мурлыкнул Кор и наклонился к губам Теали.

Только поцелуя не вышло. Острый каблучок опустился на ногу настойчивого поклонника, и он от неожиданности зашипел. Хватка на несколько секунд ослабла, чем гостья и воспользовалась. Миг – и она вывернулась из рук Корина, а в тонких пальцах оказался зажат узкий кинжал. Остриё защекотало шею графа, он замер, не сводя с Теали потемневшего взгляда. Леди Тенмаро издала довольный смешок. Поведение графа скорее веселило, чем раздражало.

– А ты настойчивый, как я погляжу, – выдохнула она и ласково погладила острым краем гладко выбритый подбородок Альдо. – Похвально для мужчины. Да только не забывай, я не одна из алевидских изнеженных барышень. – Тёплые губы Теали на несколько секунд прижались к его губам, и леди отстранилась. – Ладно, уговорил, зайду сегодня к тебе сама. – Теронка отступила на шаг и склонила голову. – Только не пытайся больше настаивать на своём, если я не хочу, договорились? Иначе нам придётся прекратить наше приятное общение, – и хотя леди Тенмаро улыбалась, в её словах чётко слышалось предупреждение.

Синие глаза тоже остались равнодушными. Корин задумчиво погладил подбородок, но остался на месте.

– Ну что ж, хорошо, миледи. – Он поклонился. – Я понял. С нетерпением жду вечера.

– И веди себя прилично на маскараде, – с тихим смехом добавила Теали.

Корин усмехнулся, и его глаза блеснули.

– Постараюсь, – последовал ответ.

После чего граф развернулся и удалился. Теронка перевела дух и спрятала кинжал обратно за корсаж. Шустрый какой этот Альдо, надо же. Но хотя бы не наглеет сверх меры, так что можно продолжать игру. Она решила больше не испытывать судьбу и вернуться во дворец. Скоро должен прийти Тенрил, и Теали очень хотелось узнать, как прошло свидание с юной королевой.

Принц Ровид спешил к себе и перебирал воспоминания о прогулке. Он никак не ожидал, что маленькая Эрмеара всколыхнёт в нём столько эмоций всего лишь тем, что окажется так близко и на время откажется от маски отстранённой правительницы. После её упрямого заявления, что она любит Данри, очень хотелось прямо спросить: а он-то любит тебя, девочка? Ты когда-нибудь получала от него знаки внимания просто так, а не в ответ на твои собственные? А ещё Тенрил надеялся, что не перебрал с настойчивостью сегодня. Но удержаться от нежности, особенно когда Эрмеара оказалась в его объятиях, было просто невозможно. И, похоже, ей понравилось, несмотря ни на что. В противном случае она возражала бы решительнее, а так просто попыталась напомнить о приличиях, скорее, для очистки совести. Тенрил улыбнулся. Какая она всё-таки ещё неопытная, хотя изо всех сил старается казаться взрослой. Может, в управлении государством так оно и есть, с таким учителем, как Джоргар Асор, вряд ли у Эрмеары оставался шанс не усвоить уроки. Но не в отношениях. Данри оказался прав. И, ах, как хотелось поцеловать маленькую королеву… Однако принц прекрасно понимал, что это точно отпугнуло бы, и потому смирил откровенные желания. А вот на маскараде можно проверить, насколько верно Тенрил угадал сегодня настроение Эрми на прогулке. Только с Теали посоветоваться на всякий случай.

Ровид не стал заходить к себе, сразу пошёл к леди Тенмаро, надеясь, что она осталась в покоях, и одна. Он постучал и с радостью услышал приглашение.

– Судя по твоей сияющей физиономии, прогулка прошла успешно, – Теали улыбнулась.

– Ну, наверное, да. – Тенрил улыбнулся в ответ и сел в кресло напротив приятельницы.

– Расскажешь? – она склонила голову к плечу.

Принц кивнул. По окончании он вопросительно глянул на собеседницу.

– Теали… Я не слишком спешу? Эрмеара вроде не испугалась, но…

– Ты всё правильно делаешь, – перебила леди неожиданно мягким голосом. – С ней так и надо. Самое большее, что она видела, это подлизывания придворных щёголей, в которых ни грамма настоящих чувств. Фаворит тоже не по своей воле рядом с ней. Так что да, она немного растеряна тем, что ты ей показал. Пусть подумает, сравнит, поразмышляет.

Тенрил помолчал, потом задумчиво спросил:

– Как считаешь, стоит дальше вести себя так же или вернуться к официальному тону?

– На людях – да, – уверенно ответила Теали. – Она даже с фаворитом не позволяет себе вольностей, так что лучше не рисковать. А вот если вы опять одни останетесь… – Теронка хитро улыбнулась. – Только я бы на твоём месте пока не торопилась снова предпринимать наступательные действия. Теперь пусть её величество делает следующий шаг.

– А будет ли он? – усомнился Тенрил.

Леди соединила кончики пальцев.

– Что-то мне подсказывает, будет, – проворковала она. – Наберись терпения, Рил, с Эрми надо аккуратно, чтобы не спугнуть.

– Меня беспокоит, что Лейвин затаился. – Теронец нахмурился. – Как бы узнать, что он задумал…

– Мм, ну, я могу попробовать, – со смешком предложила Теали. – Или он, или этот блондинчик нежный, судя по всему, они близкие друзья с его высочеством. Есть у меня хорошие способы разговорить мужчину…

Принц хмыкнул.

– Попробуй, если хочешь, – сказал он. – И если твой граф не доставит хлопот.

– Не доставит. – Леди Тенмаро пожала плечами. – Я не собираюсь соблазнять на его глазах. Не стоит скандалы устраивать. Вот прямо на маскараде и начну. – Женщина с предвкушением улыбнулась и хрустнула пальцами.

– Ладно. – Тенрил встал. – Надо хоть глянуть, в чём пойти на этот маскарад.

– Ну, тебя никакая маска не спрячет, Рил. – Теали весело рассмеялась. – Так что можешь особо не стараться. Эрмеара тебя узнает точно.