Чёрный, как антрацит, конь не спеша трусит рядом и словно прислушивается. Покачиваются в такт шагам пустые стремена, под атласной шкурой красиво перекатываются мышцы. И себя он несёт легко, с достоинством, будто сам - маг высшего уровня, просто упакованный временно в это красивое дикое тело.

– Именно поэтому каждый Наставник рано или поздно проходит через кризис: отказывается от наставничества. И вновь возвращается, поскольку оставлять вас беспомощными невозможно. Хотя, подумайте сами, чему можно научить за десять дней? Очень немногому, поэтому и стараются выявить у новичка хоть какие-то базовые способности, чтобы не начинать с абсолютного нуля. За декаду мы успеваем поставить несколько боевых или магических навыков, остальное вам приходится добирать в пути вместе с опытом, который, увы, для некоторых оказывается последним. Вот почему я стараюсь приучить своих подопечных к самостоятельной работе. Фактически мы выводим в бой...

– ...зелень, - подаёт реплику Мага. Геля с недоумением оглядывается на него. Увлечённая новым занятием, она и не слышит нашей беседы. Сэр Майкл кивает.

– Зелень. Да, подходящее слово. Видите, Иоанна, я ничего от вас не скрываю. Мы с вами верим в ваши силы, но эта вера не должна исключать разумную осторожность. Не распыляйтесь - и в то же время помните о тренировках. Не избегайте встреч с новыми людьми и обстоятельствами - но и не доверяйте им слепо. Учитесь выдерживать золотую середину, сочетать и сердечные порывы, и благоразумие, и тогда, как знать, пройдя через какое-то испытание, вы однажды поймёте, что это и был тот самый Финал, встречи с которым вы так боялись. Не думайте о нём, просто живите, принимая и этот Мир, и его реалии.

Мага со своего места сердито фыркает, как рассерженный кот.

– Идеалист, - бросает презрительно, и я готова придушить его за этот тон. А он, словно забыв о нас, нарочито громко обращается к своей соседке: - А теперь, Гелечка, давайте-ка мы с вами нагоним этого бездельника, что-то он всякий стыд потерял, ещё немного - и совсем от нас убежит. Делаем так!..

И энергично щёлкает вожжами, понукая лошадей. Но не забывает при этом придерживать прелестную спутницу, дабы та не свалилась. Через минуту коляска вырывается далеко вперёд, чёрный жеребец срывается следом, а мы вынуждены остановиться, подождать, пока осядет пыль.

Мой Наставник снисходительно усмехается.

– Не обращайте внимания. Ему, как деятельному человеку, постоянно нужна смена занятий. А пока что - расскажите-ка мне об этих удивительных куклах. Должен сказать, они чрезвычайно меня заинтересовали, и кто же, как не вы, просветит меня в этой области? Итак, Иоанна...

И я щедро делюсь всем, что помню о загадочной, столь простенькой с виду, но полной доброго волшебства игрушке, что с незапамятных времён служила человеку, иной раз будучи с ним связанной ещё до зачатия. Ибо нередко мать делала ожидаемому младенцу оберег, будучи им беременной, чтобы ещё в чреве оградить от порчи и дурного глаза, а затем помочь и на свет появиться. Эта же Кувадка вешалась потом над люлькой новорожденного и охраняла, и развлекала. Я рассказываю о Лихоманках, вытягивающих болезнь, о Бессонницах, навевающих сон и настолько простых, что любая мать в несколько минут скручивала их из пары платков. Упоминаю о куклах-Подружках, куклах "День-и-Ночь", семейный покой сберегающих, о Веснянке-девичьей красе, и, конечно, о кукле-Доле. А как не рассказать о забавных толстеньких Крупеничке и Гречаничке, Зерновушке и Горошинке, хранительницах домашних припасов? И о помощницах по хозяйству - Десятиручках, Кубышках-Травницах... С каждым новым примером я сама удивляюсь, как много, оказывается знаю.

Сэр выспрашивает, уточняет и даже записывает кое-что в уже знакомую книжечку с золотым обрезом. Подозреваю, что до сегодняшнего утра единственными магическими куклами, о которых он слышал, были куклы Вуду, но то ж совсем другой знак, минус, как он сам соизволяет выражаться, а у обережных - плюс. Особенно его удивляет, что сотворение куклы требует исключительно женской энергетики. Сам факт повергает его в глубокие раздумья.

– До сегодняшнего дня я вообще не видел смысла появления в нашем мире Обережников, - признаётся он.
– Не поймите меня превратно, дорогая, но ваша специализация настолько здесь чужда, как, впрочем, и присутствие целого слоя иномирной культуры. Я говорю о русичах. Ради них с неизвестной нам целью Мир однажды нарушил собственные правила - перенёс сюда целую общину, а ведь до этого, да и после он ограничивался одиночками. Впрочем, дружина до сих пор является лучшей боевой группой, поэтому, весьма возможно, что именно из-за неё демиург решил рискнуть... Но вот Обережничество - пласт новых знаний, культуры, доселе в этом мире неведомых - для чего оно здесь?

Он трогает Василька с места. Пыль, наконец, улеглась, осела на обочинах, припорошила придорожные кусты жёлтым.

– Иоанна, а каково ваше мнение?

За время нашего знакомства я настолько привыкла ему внимать, не перебивая, и усваивать сказанное молча, что вопрос выбивает меня из колеи.

– Ну...
– Где она, хвалёная интуиция? Э-э, не буду её дожидаться, скажу, что первым в голову придёт.
– Может, это резерв?

– Развейте мысль, Иоанна.

С такой же интонацией наша учительница в начальных классах говаривала: а теперь - полный ответ, развёрнутый...

– Он... демиург мог держать ... нас, - с запинкой выговариваю последнее слово, потому что об остальных Обережниках слышала только, что их мало, хоть и водятся они в этом мире.
– ... как резерв на будущее. Как запасных игроков. На случай, если ему надоест, - робко предполагаю. И вдруг задумываюсь. Так вот брякнешь наобум, а потом окажется, что твоя версия вполне имеет право на существование. Вон, с каким одобрением поглядывает сэр.
– А что, если он задумает однажды видоизменить Игру? Всё ведь может надоесть, даже самые продвинутые квесты. Вот он и решил запастись кем-то на всякий случай. Хоть мне не очень-то приятно осознавать себя затычкой для какого-то там всякого случая. Но почему-то со мной Мир тоже пошёл на нарушение собственных правил, не так ли? Он ведь набирал из соседних миров не просто одиночек - в смысле единичных игроков, но и действительно одиноких людей, без привязок, а я, сами знаете...

– И вы считаете, что он не просто нарушает правила...

– А готовит их замену, - упавшим голосом завершаю.
– И, должно быть, это не очень хорошо. Когда переходят на новую версию, возникает столько багов... нестыковок, неувязок, глюков. И это - в компьютерной игре, а как оно выльется в реальности - даже страшно представить.

На чело паладина набегает тень.

– Не лишено логики. Для нас подобные действия чреваты неприятностями вплоть до природных катаклизмов - в том случае, если Миру вздумается видоизменять локации и, соответственно, климат. Например, цветущую долину превратить в пустыню. Хорошо, если при этом он озаботится судьбой местных жителей. В последнее время...
– Он осекается. Оказывается, мы уже догнали наших спутников, Геля смирно нас дожидается, пересев на пассажирское место, кучер - на посту, Мага на своём посеребренном дикаре арабских кровей...
– Однако, дорогая моя, вы, должно быть, устали, не пересесть ли вам к леди Англике? Мы приближаемся к весьма живописной местности, и, зная вашу любознательность, смею предположить, что, если вы останетесь в седле, вам будет трудно сосредоточиться на Лютике. Дайте ему и себе возможность отдохнуть и полюбоваться пейзажем.