Наконец в его глазах мелькает понимание, он делает порывистый шаг вперёд - очевидно, чтобы встретить меня у подножья лестницы, как ДиКаприо - прелестную Кейт Уинслет. Но тут мой прекрасный сэр мягко и неназойливо оттесняет его плечом и сам предлагает мне руку. И, как ДиКаприо, запечатлевает на ней почтительный поцелуй.

Ну, скажите, разве я не королева после этого?

И я плыву за ним, как каравелла на всех парусах, в светлую гавань столовой.

А Мага... пусть не забывает о своих обязанностях. Кажется, ему как единственному оставшемуся кавалеру, полагается вести к столу старшую из присутствующих дам? Что-то подобное я ещё помню... Стало быть, сейчас он у меня за спиной под ручку с леди Абигайль, далее - леди Виктория, и, наконец, наш молодняк.

Леди Аурелия, радушно встречает нас у своего места. В глазах у неё этакая затаённая хитринка, и сдаётся мне, что сейчас мой спутник немножко получит за самоуправство с обеденным этикетом. Сэр Майкл намеревается проводить меня на свой край стола, но Золотая леди ненавязчиво его одёргивает.

– Дорогой, твоя ученица сядет со мной. Думаю, вы достаточно пообщались в пути, а мне будет интересно поговорить с новым человеком. Ты же сам не любишь церемоний...

Сэр Майкл отодвигает мне стул, деревянный, с резной спинкой, и, судя по всему, тяжёлый, как трон. Мои королевские регалии и тут уважены, потому что место по правую руку от хозяйки - одно из почётных за столом.

Говоря откровенно, я не слишком сокрушаюсь, что сижу не с Наставником, иначе мне пришлось бы расположиться прямёхонько напротив Маги и давиться под его взглядом каждым куском. Сейчас он, как и положено, уделяет всё внимание близсидящей даме, Абигайль-младшей. Те с Гелей ближе к середине стола, напротив друг дружки, и чувствуют себя неплохо: уже перемигиваются через стол, делают какие-то таинственные знаки. Ещё одно место рядом с братом занимает леди Виктория, и под её строгим взором переговоры среди салажат временно замирают.

Стол невелик, очевидно, в расчёте на такие вот домашние неофициальные посиделки... простите, трапезы. В полированной поверхности отражаются хрустальные грани бокалов, солонок, соусниц, плывут лебёдушками салфетки. Мягко отсвечивает фарфор, томно склоняют головки мелкие белые розы в двух небольших вазах, в столовом серебре тают солнечные пятна. А в меню у нас, как соизволит огласить хозяйка, изумительный бульон с пирожками, молодой барашек с мятным соусом, молодая же картошечка с местного огорода и тушёные овощи. Форель на гриле. Яблочный пирог. Всё по-домашнему просто и вкусно.

Леди Аурелия не упускает из виду ни меня, ни присутствующих, в то же время виртуозно распоряжаясь прислугой. И в который раз мне становится очевидным, что быть Хозяйкой в подобном замке - нелёгкое дело, которому, должно быть, учатся с молодых ногтей и всю оставшуюся жизнь. Со стороны кажется, что владелице достаточно, сидя за пяльцами, лишь отдавать приказы какому-нибудь управляющему или дворецкому, а на самом деле - это та же работа, как у большинства женщин, только не с восьми утра до пяти вечера, а с момента, как проснулся - и пока не опустишь голову на подушку. Потому что ты в ответе за всех, кто под твоей рукой, даже за самого неумелого поварёнка. Если не хочешь хаоса и запустения - уделяй внимание всему.

А сейчас этого высочайшего внимания лично мне перепадает столько, что поневоле я начинаю подумывать: кого же всё-таки привезли на смотрины?

– У нас опять сменился садовник?
– между делом спрашивает сэр Майкл.
– Дорожки разбиты несколько иначе...

– ...чем в прошлом году, - с лёгкой иронией заканчивает за него матушка.
– Наконец-то ты заметил. Ты так редко бываешь дома, Майкл.

Тот в ответ лишь виновато разводит руками.

Они обмениваются понимающими взглядами, а я отмечаю про себя, насколько сэр изменился за последние несколько часов. Он расслабляется, мягчеет, как тогда, на полянке, когда подпитывался солнцем. Похоже, здесь он тоже набирается энергии, только иной природы. Они - другие, правильно Геля сказала. Они с радостью делятся, и от них не убывает, а возвращается ещё больше.

И даже Мага здесь иной. Только однажды я видела его таким - когда он впервые заговорил с Гелей. Он даже лицом посветлел и уже вполголоса рассказывает младшенькой Абигайль какую-то смешную историю и заодно подмигивает Геле, что уже навострила ушки чисто эльф.

Внезапно Мага перехватывает мой взгляд и мягко улыбается... Именно так: словно старой знакомой, увиденной внезапно, словно женщине, которую ему и в самом деле приятно встретить... Почему-то я временно слепну и глохну и не вижу ничего кроме этих мерцающих чёрных глаз диковинного восточного разреза, словно затягивающих меня в бездонный колодец, как тогда, у Мишеля.

– Дорогая, - я прихожу в себя от того, что леди Аурелии касается моей руки, - вам у нас понравилось?

Мага поспешно отводит глаза и тянется за своим бокалом. То ли досада на его лице, то ли растерянность - не пойму.

Меня о чём-то спросили?..

– У вас прекрасно, - говорю с чувством.
– Который раз я ловлю себя на ощущении, словно вернулась домой.

От этих слов хозяева расцветают. Я продолжаю.

– И лес просто сказочный, и сад, и настолько интересно они переплелись, что не сразу понимаешь, где заканчивается один и начинается другой. А стены в вашем замке просто живые: от них даже тепло идёт.