– Дождался-таки, - Васюта, похоже, доволен. И я понимаю, что меня только что во второй раз "окольцевали", как выражается Лора.

– Ух, ты!
– не выдерживает притихший было Янек.
– Так у Ванессы теперь два Наставника, что ли? Пойду, скажу Петрухе, что он проспорил!
– и, увернувшись от незлобного дядькиного подзатыльника, пулей вылетает из дому.

– И что?
– спрашиваю сердито, чтобы скрыть смущение.
– Паладинов-женщин всё равно не бывает!

Сэр Майкл сдерживает улыбку.

– Вы и не будете паладином, Иоанна, я просто поделюсь с вами частью того, что сам могу. В сочетании с навыками лучницы и обережницы из вас получится очень интересный персонаж, смею заверить. Уникальный. Я уже горжусь вами.

У-у, оказывается, у него ко мне чисто исследовательские интересы, а я-то, грешным делом, надеялась, что хоть чуточку привлекаю его не как перс - а как женщина. Эта сторона моей натуры весьма огорчена.

Васюта хитро грозит мне пальцем. Вот чёрт, он меня прочитал, сканирует не хуже сэра. Надо спросить, может, это у него тоже навык? Пусть поделится.

Он трогает сэра за плечо.

– Майкл, ты сам-то как? Если в порядке, то я отъеду подежурить, как договаривались. Думал Ваню нынче дома подержать, но раз такое дело - можете и проехаться.

– Да, пожалуй. Будет нелишним показать ей технику зарядки, - отвечает сэр, думая о чём-то ещё.
– Вот что, дорогой друг, побудьте ещё немного. Мне бы хотелось, чтобы вы присутствовали.
– Отчего-то его последние слова меня напрягают. Он успокаивающе поглаживает мои пальцы.
– Нужно, чтобы вы кое-что вспомнили, Иоанна. Нет, со вчерашним инцидентом разговор закончен, меня интересует кое-что другое, что может оказаться в вашей памяти. Скорее всего, эта информация кем-то закрыта, и я подозреваю, кем, но нам с Васютой она необходима, поэтому я и прошу его остаться.

– А что именно?

Я в недоумении. Кажется, со времени пребывания в этом мире я только и делаю, что рассказываю о себе всё чуть ли не каждому встречному. О чём я могла умолчать?

– Вчера у Галы я видел вашу девочку, ту, что вы спасли, помните?
– Ну, конечно, маленькую арбалетчицу!
– До этого мне не приходилось наблюдать Королевский Рубин в действии. Впечатляет, и весьма, но меня больше интересуют обстоятельства его активации. Гала отмалчивается, а вы уже достаточно знаете её характер, чтобы понять: большего из неё не вытянуть. Иоанна, повторюсь, это важно. Расскажите всё, что знаете.

– А вы ей поможете?
– с надеждой спрашиваю я.

Сэр Майкл судорожно вздыхает.

– Видите ли... Ах, вы имеете в виду девочку? Ей моя помощь уже не требуется.
– Должно быть, я бледнею, потому что он торопится меня успокоить.
– Дорогая, вы меня не так поняли. Я хотел сказать, что всё уже сделано без меня, причём наилучшим способом. Регенерирующей магии Королевского рубина подвластно то, что даже нам, паладинам, не под силу, увы. Иоанна, вы нам поможете?

– Я... да конечно, о чём речь? Только я не знаю, что именно вас интересует, какие подробности? Понимаете, это был мой первый день здесь, в вашем мире, и я настолько вымоталась, что он для меня прошёл как в каком-то угаре. Я толком-то ничего и не помню.

– Вы не станете возражать, если я немного помогу?

– Это как же?
– Я поневоле заинтересовываюсь. Гипнозом, что ли, попытается освежить мне память? Поначалу кажется, что так и есть, потому что сэр снимает с шеи тяжёлый золотой кулон, который запросто можно использовать в роли маятника для введения в транс. Однако вместо того, чтобы качнуть блестящую вещичку перед моими глазами, паладин протягивает её мне.

– Возьмите, Иоанна. Эта вещица в числе прочих полезных дел может устранять ментальные блоки, а у меня есть основания думать, что вам поставлен как минимум один. Просто зажмите в кулаке и не отпускайте. Теперь расскажите нам всё, что знаете о Королевском Рубине.

И мне приходится во всех подробностях описывать тот вечер: как мы с Галой нашли тронутую солнцем пахучую тушу раптора, как ведунья заставила меня искать причитающийся именной бонус, как я купилась на её обещание, что моей крестнице найденное непременно поможет, как кружила в нерешительности и, наконец, собралась с духом, нашла, вытащила, перепачкалась, как Гала отказалась взять камень в руки... Тут кулон ощутимо выстреливает искрой. Я ойкаю. Сэр Майкл обжимает мой кулак ладонью.

– Продолжайте. Итак, что она сказала?

Забытые фразы всплывают в памяти.

– Она назвала его - Совершенный рубин. Сказала: он-то нам и нужен. И ещё добавила: мёртвого из могилы поднимет.

Кажется мне, или глаза паладина увлажняются? Но голос его спокоен и доброжелателен.

– Дальше, - только и просит он.

И вдруг его кулон начинает раскаляться. Я пытаюсь разжать пальцы, но паладин сжимает их сильнее, быстро пододвигает свой стул ко мне.

– Терпение, дорогая, я сейчас обезболю. Сделаем немного иначе... Васюта, и вы тоже смотрите.
– Кладёт руку мне на лоб - и пропадает. Исчезает вместе с кухней, нет, это я исчезаю.