Сержи был старостой группы. Темный эльф, единственный из отщепенцев, кто мог бы похвастаться знатностью рода… и последний, кто стал бы это делать. Не стоит хвастаться родом, который проклят. Он скрыл свое происхождение во время вступительных экзаменов, пользуясь всеобщей неразберихой. И он стал первым кандидатом на отчисление, когда руководство Академии поняло, что вместо налаживания взаимоотношений с темными эльфами им грозит дипломатический скандал… Помогло то, что темные эльфы вообще никак не прореагировали на новость, предпочтя полное игнорирование любым другим действиям.

Попытка свержения власти — одно из немногих преступлений, караемых одинаково и людьми и эльфами. А предки Сержи (ну или Сеерижжаккаада, если по–нормальному, но втолкуйте это оркам…) «прославились» именно этим. Правда, давно… Положение спас профессор философии Карикус (не желающий упустить возможность получить хоть какие-то сведения для диссертации о внутренних взаимоотношениях эльфийских домов). Он объяснил, что для эльфов уже не важно, выгонят юнца или нет. Действие совершено, и попытка его исправить только усугубит ситуацию. А вот обучение магии у людей по эльфийским меркам позорно настолько, что хуже этого ничего не придумаешь. Так что… руководство Академии последнюю плюху проглотило и смолчало. Темный эльф остался в стенах заведения.

Да и трудно, если честно, легально выгнать настолько искушенного в интригах представителя древнего рода… Они так просто не сдаются. К тому же Сержи был весьма талантлив. Особенно в том, что касалось проклятий, разрушения и плохой погоды… Именно благодаря ему отщепенцев боялись называть так вслух. Оскорбленный темный эльф — субстанция практически неуправляемая, а уж если учесть явную склонность к боевой магии… Историю быстро замяли, придраться по–прежнему было не к чему, потому что ушлый эльф обставил все по букве закона, и отщепенцы получили еще один повод быть ненавидимыми. Но это все воспоминания, и сейчас не об этом речь.

Для Сержи стало делом чести довести вверенную ему группу до конца. Точнее, до третьего курса, когда новичков «разбирали» по специализациям. До этого курса они шли без потерь. Остался всего год… А честь темных эльфов — та еще штука… Серьезный аргумент и крепкий фундамент для чего угодно. Даже для попытки обучить орка ботанике…

— Ладно, делаем перерыв. Стучите соседям. Если я правильно понял, у них котел накрылся, а нам все равно всем вместе практикум сдавать…

— Это называется перерыв… — хмыкнул Валек, отложил «Основы упокоения» и выбежал в коридор.

Вскоре в комнате стало тесно — пришли еще четверо. Рыжая Салли неодобрительно глянула в сторону погасшего камина и уже приготовилась щелкнуть пальцами — она не терпела погасшего огня…

— Стоп! — скомандовал Сержи. — Пусть Дуча зажжет. Ей полезнее…

Гномка оторвалась от карты ветров, страдальчески посмотрела сначала на эльфа, а потом на потолок. Стихийные плетения ей не удавались, а практикум близко… Ой близко…

Гнома подошла к камину. Рядом материализовался Хлиис, подталкиваемый Валеком. Вдвоем они собрали поленницу и привычно заозирались в поисках спичек…

— Ну давайте, это же просто! Второй курс, а камин разжечь не умеем! — Повторяйте за мной: «стар куум свархи…» — подбадривала Салли.

— Это у тебя все прос–с-сто… — буркнул Хлиис и послушно стал повторять заклинанье. Для Салли задачка и вправду была плевой. Она, если не врала, во младенчестве пеленки не мочила, а сжигала… Те, кто знали ее дольше пяти минут, были уверены — не врала. Плохо то, что сожженные пеленки были половиной имущества ее семьи…

Наличие среди отщепенцев людей поначалу вызвало массу вопросов. Объяснили быстро — проект подразумевал наличие всех рас. В том числе и человеческой.

Другое дело, что никого не удивило, что среди попавших в группу не было никого, кто имел бы хоть грош за душой или хоть одного завалящего родственника…

Но чудеса снисходят и к низам общества. Так когда-то, не так уж и давно, чудо появилось в убогой лачуге на окраине деревушки рыбаков. Чудо крошечное, дрыгающее ручками и ножками, и беспрестанно вопящее. Рожденное в муках, болезненное, маленькое чудо было спасено опытной повитухой, но прогноз был безрадостным — девочка слаба. Она вряд ли выживет. Но в чудом открытых глазках полыхнул огонек упрямства, и старуха смерть отступила, опасаясь того, что на ее балахоне появятся подпалины. Девочка выжила. Маленькая, худенькая, с непокорными рыжими кудряшками, Салли–головешка быстро стала местной знаменитостью. Забияка–задавака–заступница–зачинщица… И ходячий пожар. Свой талант девочка обнаружила сама, притом, весьма рано… Точнее, обнаружила его вся деревня, туша один пожар за другим там, где просто проходила маленькая Салли. Случись что не так, сдвинулась в бок маленькая нахмуренная бровка — и все… тащи скорее ведра. В столицу ее спроваживали с огромным облегчением, хотя и без гроша в кармане. За безопасность девушки в дороге не боялись, скорее уж за других… Бывали инциденты. В ее родной деревне были уверены: уж Салли-то выбьется в люди. Если не огнем, так упорством. А уж если будут благосклонны небеса…Небеса были благосклонны: Салли попала в столицу именно в тот год, когда был объявлен набор отщепенцев, и как нельзя лучше вписалась в их компанию.

С третьей попытки появился огонек. Слабенький, но для гномки это уже была победа. Миг, и он погас, повинуясь мимолетному движению брови Сержи. Гномка чуть не всхлипнула.

— Еще раз. — Сухой отрывистый тон. Аристократы темных эльфов никогда не отличались тактом и дипломатией. Но за время обучения группа усвоила — советам и рекомендациям Сержи лучше следовать. Темный эльф никого не заставлял, но, как правило, действительно понимал, как будет лучше. Гномка вздохнула, и повторила все от начала и до конца. Огонек заплясал уже веселее, но снова погас. Иногда темный эльф работал ветром как кнутом.