В правоте гремлина группа убедилась тем же вечером, когда, поставив, наконец, точку в непомерно раздутом домашнем задании, отщепенцы вышли на охоту. Выходили, как и в первый раз — полным составом под прикрытием куполообразного маскирующего заклинания. Но на этом, пожалуй, сходства и заканчивались…

Нет, можно еще порассуждать на счет царствования ночи и промозглого тумана — куда уж без него… Но в этот раз у группы практически не было времени позубоскалить на данную тему… Ни времени, ни возможности.

В городе было тесно…

— И где они все до этого момента прятались? — задала риторический вопрос Дуча, провожая взглядом очередную небольшую группку условно праздношатающихся. Чтобы пропустить эту группку, отщепенцам пришлось втиснуться в такой узкий переулок, что скажи им это кто-нибудь заранее, его послали бы куда-нибудь подальше… Как вариант — в тот же переулок, и в ту же позу, в которой прибывали сейчас некоторые отщепенцы…

— Ты не представляешь, сколько в магическом магистрате бумажной работы… Которую выполняют тоже маги, представь себе… — буркнул гремлин, легко вжившийся в образ главного специалиста по делам магического магистрата.

— Тогда что они делают на улице ночью? — удивился Друххук.

— А почему ты думаешь, что у нас одних есть право быть героями? — философски пожал плечами Лоувель. — Все любят помечтать, особенно когда на горизонте маячит перспектива королевской благодарности…

— Да, почему-то никто не мечтает оказаться в животе этой прожорливой твари… — хмыкнул Баргез.

— Работа в правоохранительных органах… особенно в бюрократической их части… часто создает ощущение неуязвимости. До первого столкновения с реальными проблемами, а после, как правило, уже поздно что-либо менять, в том числе и мировоззрение… — затянул рассуждение Тридрилл.

— Господа, может, вы все-таки заткнетесь, и мы, наконец, двинемся из этого переулка? А то лично мне надоело быть спрессованным, как селедка в бочке, да еще и держать на плечах двоих из вас! — рыкнул Друххук. Подобные витиеватые выражения для орка были крайне нехарактерны, и, как правило, означали или страшнейшее оскорбление, или последнюю остановку до физического контакта.

Отщепенцы вняли такому специфическому голосу разума и двинулись дальше. Тридрилл периодически покидал безопасную зону и исполнял роль разведки — в нынешней ситуации это было необходимо, чтобы не столкнуться нос к носу с очередным патрулем на узкой улочке.

Вернувшись с очередной вылазки, гремлин сообщил:

— Аврал, товарищи! Наше место занято… — отщепенцы шли к тому же уступу на крышах, с которого была видна большая часть наиболее опасного района. Судя по всему, удобство этого места, наконец, было оценено кем-то еще…

— А чтоб их Градобой пожрал! — в сердцах сказала Дуча.

— В с–с-смыс–с-сле, вмес–с-с-то нас–с-с? — уточнил оптимист Хлиис.

— Можно и так. Но лучше — просто… Все больше убеждаюсь, что воистину сотрудников магистрата никогда нет, когда они нужны, и наоборот!

— Типичное суждение правонарушителя…

— Это чьи мы права нарушаем? Градобоя что ли? Сначала определи, к какому типу существ он хотя–бы относится…

— Нет, я сейчас мозги кому-то посохом точно вправлю! — не выдержал Баргез. — Вы чего разорались? Не могли лучшего места найти? И времени? Что делать-то будем? — Последний вопрос адресовался шушукающимся Сержи и Тридриллу.

— Да вот, сами не знаем… Похоже, возвращаемся…

— Как возвращаемся? — изумилась группа.

— Пошли… Вернемся — объясню. А то тут действительно не слишком удобно…

Группа вернулась в общежитие, пребывая в полном изумлении. Такой странной ходки на их памяти еще не было.

Устроившись в общей комнате, все в ожидании уставились на Сержи. Тишину разорвал вопрос Налинны:

— Ну и что это было такое? Репетиция постановки «туда и обратно»? Мы, вроде как, Салли должны были выручать…

— Не думаю, что нам сегодня что-нибудь светило, если честно… — задумчиво начал темный эльф. — И дело тут не в том, что наше место занято, а в городе полно конкурентов… Вернее, в этом тоже, но все немного сложнее… Помните, я много раз говорил, что наши старейшины не рассчитывали на подобную продолжительность жизни Градобоя? — Все синхронно кивнули. Сержи забрался с ногами в глубокое кресло, обхватил колени руками, и продолжил рассказ, углубляясь в воспоминания.

— Когда я слушал рассказы стариков, то они как раз спорили — что будет, если дать Градобою время «повзрослеть», а уже потом засылать его в город? Тогда сочли, что не имеет смысла: сложности содержания Градобоя и его последующая заброска перекрывают плюсы от его возросших возможностей. Понимаете? Прямо об этом не говорилось, но все старики были уверены, что со временем возможности Градобоя будут расти, как и положено любому вампиру. Он лучше овладеет своим телом, приспособится к своим новым возможностям, изучит местность, наконец… он ведь охотник… А охотник вполне в состоянии понять, когда на него самого идет охота… Я практически уверен, что сегодня не будет никаких жертв — Градобой затаился. Он достаточно сыт, чтобы не выходить сегодня на охоту и предпочтет переждать опасность. Он чует, что его ищут. Он чует, что его ищут маги. Это существенно. Он не рассматривает магов как потенциальную добычу — слишком опасно. Вот поэтому я и свернул наш маленький поход…