Маг посмотрел на Ольну и пятеро детей, столпившихся, что примечательно, не у её подола, а возле старшей сестры, Марики. Вот кого было жалко. Девчушке-то от силы тринадцать годков было, а детства считай и не видела, при таких-то родителях. Только ходить научилась как следует, а мамка уже новую ляльку ждет. Стала говорить нормально - мамка её к люльке младшей сестры приставила. И была Марика для всех четверых младшеньких роднее и ближе собственной матери. И накормит, и напоит, и помоет, и поиграет, и спать уложит. Соседи, конечно, помогали девчонке, как могли. Бывало, и с собой дадут, пока не увидели, как Фонк у Марики гостинцы отбирает и сам ест. Ох и досталось тогда Фонку от Лигана... Месяц с кровати не слазил. Мда...

– Рано я обрадовался...
– сказал маг, качая головой и осторожно входя в дом через рассохшийся порог.

И как назло именно в это время первые тяжелые капли будущего ливня сорвались с неба. Стан лишь тяжело вздохнул и пошел вслед за ним. Ольна и дети поплелись следом. Фонк лежал на единственной в доме скамье и стонал. Пол не подметен, печь не чищена, стол не выскоблен. Маг брезгливо сморщился, Марика лишь тяжело вздохнула, Ольна запричитала:

– Уже три недели так лежит, кормилец наш... Скоро есть нечего будет... А урожай как собирать будем? А новый сеять до дождей?

Маг фыркнул и сказал:

– Срастается хорошо. Перелом без осколков, без смещения, ткани не задеты. Через пару недель, от силы через три встанет на ноги. Успете и остатки урожая снять, и новое засеять после дождей. Что же, раз работника в доме нет, готовь серебро, хозяюшка, - с ехидной улыбкой маг сделал акцент на последнем слове.

Стан лишь зубами скрипнул, но маг сделал вид, что не заметил этого. Стан посмотрел на Марику и взглядом показал той на дверь. Та лишь кивнула и выпроводила ребятню на улицу. И ничего страшного, что там дождь. Лучше промокнуть, чем попасть под руку разозленному магу.

– Да откуда ж мне серебро взять, господин маг? Я бы и рада, но сами видите, нечего с нас брать. Беда за бедой у нас в доме, как проклял кто. То одно, то второе, трудимся, трудимся, а все в пустую. Нет у нас ничего.

– Ну как же это, ничего, - оглянулся маг туда, где должна быть Марика, посмотрел на Стана, улыбнулся, но продолжил: - У вас пятеро детей. А это целое богатство на темных землях. Вы разве не в курсе?

У Стана дыхание сперло. Как это, богатство? Это что же...

– А ну да, вы же бывшие светлые... В Оренсе недавно открыли рынок живого товара. Младенцев, конечно, туда не принимают, с ними больше хлопот, чем прибыли. Но если ходит, говорит, под себя не писяет и не какает, то вполне могут и купить. Хотя, конечно, в цене чуть постарше. Девочки, у которых уже первая кровь была, мальчики - у которых усы пробиваться стали. За таких приличную цену дать могут.

– Приличную, это сколько?
– прекратив стонать, спросил Фонк.

– Ну... я не большой знаток... Но тридцать серебрянных монет за девочку-девственницу, не уродину, получить сможешь. Твоя старшая дочь вполне подходит. Если хочешь, я возьму её в счет долга и выплачу еще двадцать монет. Остальные поменьше, конечно, потянут. Последний-то твой только ходить научился, я прав? Его еще не возьмут. А вот остальных троих примут с радостью. Такие на рынке не задерживаются надолго. Чистенькие, здоровенькие, не калеки. Отличный товар. Ты подумай, сколько это серебра. В город перебраться сможешь запросто.

Стан брезгливо сморщился. Ольна же, округлившимися глазами посмотрела на Фонка.

– Ты что... Фонк... это же...

– Цыц, баба. Ещё нарожаешь себе. Я согласен. Забирайте Марику в счет долга и двадцать монет серебра. Когда мне её к вам привести?

– Завтра с утра. Там и бумагу получишь, что деньги получил по закону, а не украл. Вот монеты, - маг отсчитал двадцать серебраков и положил их на грязный стол.
– Мы договорились. Не обмани меня, крестьянин. Я ведь найду и душу из тебя выну, если что не так будет. Я не шучу.

Ольна побледнела, Фонк часто-часто закивал головой (и как это у него получилось, в лежачем-то состоянии?), Стан сжал зубы до хруста, маг хмыкнул и вышел из дома, возвращаясь на площадь, к своему стулу и столу. Кстати, дождь тут же прекратился, но только над площадью. А Стан лихорадочно соображал, как можно помочь Марике. Быть рабыней у темного мага... Ужас...

* * *

Шайдеран... Столица Темных земель Алдарна... Хорошо защищенный порт на единственной крупной реке знойной и засушливой Шайнеры. Первого королевства, которое покорили темные на Алдарне. Вытянутый треугольник, смотрящий самым острым концом на юг. Запад и юг этой земли был покрыт горами, причем самые высокие горы были именно на юге. Север и восток - холмистая степь, почти пустыня. Возле рек встречались небольшие полоски леса, но его все равно было слишком мало. Кочевники, охотники, скотоводы. Головная боль соседних королевств. Признававшие только силу и преклонявшиеся только перед ней. Их было легко покорить. Пришлось всего лишь уничтожить тогдашний совет родов. Новые главы родов подписали вхождение Шайнеры в Темные земли без лишней суеты. Как давно это было...