Единственное, что я так и не успела посетить — это питомник. У них там какая-то заразная инфекция приключилась, и питомник закрылся на карантин, впрочем, и мне тоже стало не до походов по этажам. Илья Захарович, заметив мои успехи, начал обучать меня более серьезным вещам, а именно обезвреживанию темных артефактов. Правда, на первых порах учитель меня страховал, и постоянно повторял:

— Прежде чем приступить к нейтрализации артефакта, тысячу раз подумайте, Элечка, создайте план, закрепите его в сознании, просчитайте варианты, выведете соотношение риска и только тогда, не раньше, приступайте к обезвреживанию, но если вы сомневаетесь, если чувствуете, что не справитесь, лучше не рисковать.

Я и не рисковала. Даже жуткую куклу отложила до лучших времен. Тем более, и у меня, и у Алексия Юрьевича и без нее было полно материала для работы. Признаюсь, не ожидала, что история магии станет самым любимым моим предметом. Не только уроки, но и факультативы, на которые собралось чуть ли не пол института. И с каждым Алексий Юрьевич работал индивидуально. Юми с упоением вчитывалась в историю возникновения той или иной техники разных эпох, Катю очень интересовала история кланов оборотней, их уклад жизни, традиции, иерархия правления, Федя тащился от стихий и всего, что с ними связано, они даже карту времени составили с профессором, для того, чтобы с помощью истории раскрыть величайший ребус современного стихийника, как наиболее точно определить радиус губительного влияния магии. Ну, а я, само собой, изучала артефакты. В коллекции Ильи Захаровича было столько удивительных, загадочных предметов разных эпох, сделанных руками знаменитых, и не очень, мастеров. Мой учитель даже и не догадывался о ценности некоторых из них, а благодаря Алексию Юрьевичу, коллекция не просто стала собранием хлама, а иллюстрацией живой истории, оживающей с каждым новым предметом буквально на наших глазах.

За этот, на удивление спокойный месяц я столько всего узнала, что раньше и за год бы не осилила, но все эти знания были в радость, я впитывала их, словно губка и хотела еще и еще. Вот что значит, заниматься любимым делом, когда даже учеба приносит несказанное удовольствие. И некоторые свои знания я начала применять и к другим предметам тоже. Например, к своим щитам.

В этом как раз помогла все та же злосчастная кукла. Мы долго ломали голову, как же сделать так, чтобы приглушить злое влияние артефакта. Но поскольку Илья Захарович вообще ничего не чувствовал, а я только ученица даже не первого года, первого месяца, то мы начали учиться приглушать энергию на артефактах попроще.

Это похоже на огонь в старой плите, если повернуть рычажок слишком быстро, огонь потухнет, а вернуться к исходному, сильному пламени, уже не получится. В случае с куклой, нужно было понять, что ее питает, и поставить легкий заслон, своеобразную перемычку, как хомут на провод. Задача не из легких, особенно для новичка.

Я пробовала на безвредных артефактах, их действие как сеть, как паутина паука, необычный узор из одной нити, но как эту нить обнаружить, чтобы не порвать паутину и не потревожить паука? Профессор посоветовал мне вязание крючком. Обычное, не магическое занятие.

— Неужели вы тоже когда-то вязали? — удивилась я этому странному совету.

— А то как же. Даже женщину специально для этого нанял.

Мне конечно, женщину никто нанимать не стал, но книгу выдали. Так что я теперь часто баловалась вязанием, сидя на крыше флигеля в те редкие часы, когда у меня находилось свободное время.

Совет Ильи Захаровича очень помог. Теперь я могла мысленно создавать кружева и расплетать их, а затем в голову пришла закономерная мысль, а почему, собственно, и с щитами так не попробовать? Не создавать стенки или пузыри, как написано в книгах, а сплести кружево. Процесс долгий, сложный, но интересный. Когда эти мои попытки случайно увидела Варька, то… отругала меня сначала, как и положено светлой, а потом загорелась этой идеей, даже какие-то расчеты провела. С ней дело пошло гораздо быстрее, а мы даже сблизились. Можно сказать, что подружились. Сами не ожидали, Варька так вообще, фыркала каждый раз, как кто-то ей говорил:

— Что Ступина, с темной спуталась?

— Ни с кем я не путалась, — обижалась Варька, и целый день дулась на весь свет, а вечером снова приходила плести щиты.

А уж когда она отказала Феде с этим походом на бал, уже я на нее дулась. Целую неделю не разговаривали. Но потом обе оттаяли и решили, что пойдем на бал вместе.

— Странная какая-то у нас компания подбирается, — как-то пожаловалась я Кате.

— Странно, что она вообще у нас собирается, — поддакнула подруга.

Я — темная, Катя — оборотень, Соня и Крис — хранительницы, Варя и Юми — светлые, еще и Леда — суккуб, каким-то странным образом к нам прибилась.

— Не хватает только демона и вампира.

— А, между прочим, Кристина может и не с нами пойдет, — сдала подругу Соня.

— С чего ты взяла? — смутилась Крис.

— А я слышала, как Эрик тебя приглашал.

— Надеюсь, ты ему сказала: «да»? — нахмурилась уже я.

— Я сказала — подумаю, — призналась Кристина. — А ты, Сонька помолчала бы уж. Сама идешь со своим приятелем демоном.

— И что? — вызывающе откликнулась девушка. — Ты против?

— Я только за, успокойся.

— Ну, а ты? — обратилась я к Кате.

— А что я? Я иду с вами. Наши правила запрещают студентке идти на бал с преподавателем.

— А вот и нет! — воскликнула Соня. — Нет таких правил.

— Поверь, мой зам вызубрила их все. И если говорит, что никаких правил нет, значит, так и есть.

В общем, Катерина прислушалась и наши ряды поредели. За Катей отпали хранительницы, а после и Леда с Юми нашли себе кавалеров. Остались только мы с Варей.

— Дура ты Варька, отказала такому парню, — постоянно твердила я, а светлая только злилась и шипела проклятья сквозь зубы, я тоже шипела, но по другому поводу. Все из-за вампирши, которая любовалась своим новым, приготовленным специально к балу шикарным платьем, которое с моим и рядом не стояло. Симон, конечно, тоже хорошо справился, но платье Веньки было что-то с чем-то. Шедевр, хоть сейчас на выставку. Легкое, длинное в пол, как и подобает случаю, из струящегося атласа цвета стали, лиф из дорогущей индийской парчи, расшитый «зари» серебряной нитью. Если бы я не знала, для кого она так расстаралась, любовалась бы платьем и любовалась, а так… мне хотелось его испепелить. Уж и не знаю, как сдержалась-то. Зато, начала силу воли тренировать. Каждый раз проходя мимо, вздыхала, желала ему порваться и старалась больше не смотреть.