Иван долил всем вина и жестом заставил их поднять стаканы, как бы предлагая выпить за столь удачную идею.

— Как с точки зрения художника — он ведь красивый, да?

— Да... — согласилась Варвара.

Она снова повернулась к Мишке и снова поглядела на него так, что на его выразительном лице, быстро и беспорядочно сменяя друг друга, промелькнули досада, удивление, смущение, удовольствие, неудовольствие, оторопь... А она все говорила, не то задумчиво, не то мечтательно:

— Да... Может быть, напишу...

«Боже!»

До Ивана вдруг дошло очевидное.

«Да ведь это она претворяет в жизнь мой план!! Вот молодец, а я-то сразу и не понял... Умница».

И вдруг, словно проснувшись, она улыбнулась своей прежней задорной улыбкой и, отхлебнув вина, заявила деловитым и твердым тоном:

— Только вот этот хвостик — он тебе совсем не идет. Его придется снять.

Ударяясь друг о друга, гулко постукивали камешки крупной гальки, неосмотрительно-беззаботно играя в сердитой волне.

— Ни-ког-да!! — раздельно отчеканил Мишка.

Таким тоном, наверное, говорил Мальчиш-Кибальчиш, отказывающийся открыть военную тайну злым буржуинам.

Иван с удивлением и радостью увидел, как Мишкины глаза понемногу наполняются невольным смехом, как облегченно расслабляется «зажатая» спина...

Но почему-то, когда он в притворном возмущении бросил пластмассовую вилку на картонную тарелку, Ивану послышался резкий звон стали, ударившейся о стекло.

Закатный отблеск мягко падал на небольшую акварель над кроватью, подсвечивал холст коралловым прожектором. И от этого казалось, что изображенное на ней приморское утро больше похоже на вечер.

На желто-черном шерстяном пледе, почти сливаясь с ним, неустойчиво лежала большая шахматная доска. Деревянные фигуры блестели новым лаком — видно, что за долгую жизнь им нечасто приходилось выбираться из коробки. С кухни долетал, заставляя течь слюнки, запах печеного сладкого перца и жареного чеснока — тетя Клава целыми днями готовит свои вкусные запасы на зиму. Сейчас все побережье охвачено традиционным осенним помешательством — эпидемией консервирования. Приятно сознавать, что в этом не участвуешь.

Они вдвоем коротали время до ужина: вяло передвигали фигуры по доске, пытаясь изобразить что-то вроде партии. Каждый из них не притрагивался к шахматам как минимум лет пять, а Иван так вообще имел весьма относительное представление об этой игре мудрецов.

У Михаила Горелова был убитый вид.

Час назад Иван и сам убивал время, тупо уставясь в потолок якобы в поисках вдохновения. На самом деле без особого любопытства он прислушивался к звукам, доносящимся из-за тонкой стены, что отделяла его комнату от Мишкиной. После пары минут жалобного, плачущего писка кнопок мобильника Мишка начал говорить. Иван знал, с кем он разговаривает. Каждый вечер Мишка звонил в это время Тамарке — вел с ней долгие, таинственные разговоры, после которых выходил из комнаты еще бледнее обычного. А сегодня он первый раз повысил голос — Иван уловил несколько слов, которые он почти прокричал в глухом раздражении: «Я сам с этим разберусь!.. Да, буду объясняться!.. Не безразлично... Вот именно, что не безразлично!!»

«Чего это он?» — лениво удивился Иван. Сейчас Мишка автоматически, почти не думая, переставлял фигуры, и это давало Ивану реальный шанс на победу. Он же просто получал физическое удовольствие, держа в пальцах гладкие, легкие фигурки цвета соломы. А если при этом удавалось не только сделать ход по правилам, но и заставить Мишкину армию немного потесниться, он испытывал глупую детскую радость от сознания, что его мозговое вещество еще способно на такие чудеса мысли.

В азарте он стал оживлен и говорлив.

— Варька сегодня что-то задерживается... Наверное, с Евгением Евгеньевичем засиделась...

А поскольку Мишка никак не отреагировал на это практическое замечание, Иван начинал теоретизировать:

— А все-таки интересно, почему это красивые женщины почти всегда опасны? — задал он неожиданный вопрос, задумчиво вертя в пальцах только что благополучно съеденного черного ферзя. — Есть в этом какая-то закономерность, ты не замечал? Просто закон природы! Ни разу не встречал дурнушку, в которой было бы заложено столько разрушительной силы, сколько ее понапихано в красотках! Только вот не пойму, в чем тут дело — то ли природа специально вкладывает в красавицу душу жуткого монстра, чтобы нам жизнь медом не казалась, то ли они становятся такими сами, перепичканные с детства вниманием и любовью? Ты как думаешь? Эй! Ау-у!!

Он дотронулся до Мишкиной руки, слишком уж надолго застывшей в воздухе над фигурами.

— Слушай, ты после этого разговора с Тамаркой сам на себя не похож. С кем ты там объясняться собрался? А?

— Ради бога, Вань! Что за чушь ты понес? А вроде умный человек, книжки пишешь... И как тебе в голову могут лезть такие глупости?

— Какие?

Он снова с удовольствием изображал легкую степень идиотизма. И Мишка купился.

— Кого ты называешь монстром? Кто опасен — эта девочка?