Поэтому, набив брюхо едой в ближайшей кладовке, я аккуратно подобрался к яслям, попутно спугнув пару уделанных в хлам соком ломехузы кормильцев, и аккуратно изучил открывшуюся передо мной в термальном спектре картинку.

Из шести сотен копошащихся личинок, почти одна пятая оказалась более яркими.

Дело в том, что мое «термальное» зрение было совсем не похоже на ту яркую желто-красно-синюю картинку, которую наблюдал инопланетный Хищник в своем шлеме. Просто я видел смутные «очертания» предметов там, где находились их температурные границы. Чем выше температура объекта, тем ярче он кажется. А чем больше разница температур на границе — тем она четче.

Осталось только отделить своих от чужих по более значительному признаку, чем голод — или отключить цензуру и моральные принципы (интересно, а они у антов есть?) и бить всех «тепленьких» без разбору. А уж Великая Небесная Королева сама отсортирует безвинных и виноватых. Дело в том, что в муравейнике почти десяток вот таких яслей, и количество вызревающих в них личинок приближается к десятку тысяч. Если там картина будет такой же, то мне нужно будет перенюхать не меньше двух тысяч личинок, чтобы найти пару-тройку сотен чужаков — об их количестве я судил по счетчику убийств, появившемуся с получением задания.

Ни на что не надеясь, я проверил примерно с десяток разных личинок, в том числе отыскав парочку чужаков по характерному запаху дурманящей слизи.

Как и ожидалось — никакой разницы. Даже если отделить голодных от очень голодных — не сильно-то это и поможет.

Как вариант, можно было запустить сюда несколько кормильцев и посмотреть, кому они отдадут предпочтение. Будет ли это быстрее, чем поиск «вручную»?

Надо попробовать!

Выбравшись наружу, я принялся ждать. Минут через пять показалась парочка антов, уверенно идущих прямо к яслям. Судя по раздувшимся брюшкам, это были именно те, кого я ждал.

Пристроившись прямо за ними, я принялся наблюдать.

Судя по всему, они были здесь уже не впервой и точно знали, кто поделится с ними очередной «дозой» в обмен на пищу. Игнорируя десятки личинок, бросившимся к своим нянькам, анты уверенно направились к самой «горячей» группе…

Но я оказался быстрее.

Процесс кормления выглядел так. Кормилец выбирает личинку и нависает над ней, ощупывая усиками. Та требовательно касается его антенн или гладит зоб, чуть пониже мандибул, и ант раскрывает жвалы, выдавливая из себя немного жидкой пищи и позволяя личинке ее слизывать.

После того, как та наестся, они меняются местами, и теперь уже кормилец облизывает личинку в тех местах, где та выделяет дурманящую слизь.

И вот где-то после второго-третьего этапа опознания в этот процесс вмешивался я, просто откусывая личинке голову. Недоумевающий ант еще какое-то время пытался покормить неподвижное тельце, тыкаясь в него головой и размазывая жидкую кашицу по голове и лапкам, а потом переходил к следующей личинке.

За то время, пока кормилец пытался осознать случившееся, я перебегал ко второму и проделывал то же самое с выбранной им личинкой. Так, бегая туда-сюда и работая ну ооочень криворуким парикмахером, я настриг ровно 34 головы. Разумеется, были и накладки, и примерно пол десятка личинок оказались обычными, но все равно, результат оказался лучше, чем ожидалось.

Бесцеремонно ухватив самого прыткого и вменяемого из кормильцев жвалами, я без каких-либо усилий оторвал его от земли и понес к ближайшему складу пищи — пусть пополнит запасы, а потом мы пойдем в следующие ясли, где нас ждут-недождутся голодные детеныши ломехузы…

Жестоко? Да. Геноцид? Нет — борьба за выживание колонии! А что до безвинно убиенных младенцев, так Королева новых быстро наделает — я ее знаю, она у нас плодовитая, ну или пытается всех в этом убедить во время своей ежедневной пропаганды… Да и система была полностью на моей стороне, выдав 34 Опыта — по единичке за каждого обезвреженного вредителя. Еще немного, и я получу одиннадцатый уровень…

Примерно два с половиной часа ушло у меня на то, чтобы зачистить все хранилища с детенышами. Итог: 220 уничтоженных личинок ломехузы и 42 личинки антов — чем дальше, тем менее осторожным я становился.

Дело в том, что в голосе королевы стали ощутимо заметны нотки тревоги. Кормильцы-информаторы, которые приносили от главной самки муравейника пищу, хранящую в себе информацию о текущем здоровье и настроении королевы, были взволнованы, и мне пары глотков хватило, чтобы понять, в чем дело — ломехуза! Похоже, эта дрянь попала и в рацион королевы!

«Мы с вами… Вы — со мной… Вместе будем есть мы…» — даже «пропаганда» звучала сегодня иначе!

Закрыв первый этап, я получил таки одиннадцатый уровень и следующее задание: уничтожить жуков ломехузы. Всего четыре штуки, но и противник этот куда серьезнее безащитных личинок! Вот только… сколько одурманенных соком кормильцев сейчас суетится возле Королевы? Возможно, что муравейник уже обречен, потому что его повелительница больше не способна давать нормальное потомство?