— Спасибо, милая, — ласково проговорил «медведь», потрепав меня по волосам. — Купайся теперь сама, а я посторожу… мало ли еще какой-нибудь глаз всплывет, — иронично добавил он, глядя на меня.

— Мой рыцарь меня спасет? — принимая игру, дурашливо улыбнулась я.

— Обязательно, принцесса, — с деланной серьезностью пообещал норд.

— Хотя не-е-е, — отступая от него на шаг, протянула я, — ты не рыцарь.

— Нет? Хм… А кто же? — прищурился таман.

— Дракон! — веско заявила ему, прекрасно помня, что этих волшебных существ в сказках лэфири ничуть не меньше, чем в земных.

— Почему?

— Потому что большой, сильный, мудрый и… с гребнем, — смеясь, ответила ему. А потом резко развернулась и с тихим писком нырнула.

Плавала я минут пятнадцать или, если мыслить понятиями этого мира — не меньше трех шахров. Прохладная вода смывала былую усталость, бодрила и заражала энергией, будто и правда была волшебной. Вдоволь наплескавшись, я вернулась к камню, на котором сидел Йен, и потянулась за «шампунем».

— Уф-ф-ф, хорошо-о-о-о, — проговорила, передергивая плечами, облепленными мокрой тканью. — Только холодно.

— Давай-ка к костру, а? — нахмурился рыжий, который, несмотря на сломанную руку, уже успел натянуть чистую рубаху. Норды, в отличие от меня, к перепаду температур относились достаточно легко. Толстокожие, тренированные, выносливые — Рос о своих творениях заботился куда лучше, чем Рэд о своих. Именно эту мысль я и озвучила, намыливая себе голову. По лицу Йена скользнула тень, и, немного помолчав, он сказал:

— Меченным девушкам в нашем мире опасно находиться.

— Не беспокойся, — легкомысленно отмахнулась я, сдув нависшую над бровью пену. — Мне же Лин подарила очень полезную вещь, с ее помощью я скрою свой «штрихкод» и ни одна ищейка его не найдет, — повторила шепотом то, о чем вкратце уже упоминала ранее. Но, видя, что таман по-прежнему мрачен, осторожно спросила: — Или ты про какую-то другую меченную говоришь? — в памяти всплыли первые дни нашего знакомства, когда я удивлялась, откуда рыжий норд так много знает об «одержимых». Потом эта тема отошла на задний план, и вот сейчас, похоже, настало самое время поднять ее снова. — Расскажи мне, Йен? — попросила, вплотную подойдя к своему таману. — Я никому не проболтаюсь, честно. Кем она была?

Йен наморщил украшенный роговыми наростами лоб, дернул бровями, будто раздумывая, а потом тряхнул головой и, обняв мокрую меня одной рукой, решительно заявил:

— Нет, маленькая, не сейчас. Ты вся замерзла. Смывайся и идем к костру.

— Вовсе не обязательно! — раздалось за его спиной и в следующую секунду прозвучало уже сбоку: — Костер пришел к вам. Вернее прилетел, — самодовольно усмехнулся Лааш. Кого тут согреть надо, тебя, Лерка? — спросил дух, на глазах превращаясь из призрачного «солнышко» в горячий огненный шар, который еще и в размерах прибавил. — И заметьте: это я дал вам возможность уединиться и стойко следил за тем, чтоб и остальные не мешали, — заявил элементаль, явно напрашиваясь на спасибо, которое я ему тут же и сказала. Йен, в свою очередь, заметил, что напарник совмещал полезное с приятным: ужинал пламенем и оберегал наш покой. На что тот только фыркнул.

— А кто сейчас заботится о нашем уединении? — полюбопытствовала я, согреваясь от близости персонального «костра».

— Тинка на шухере, — состроив ну очень серьезную мордочку, отчитался Лааш. — Она там народ байками развлекает, чтоб к вам не совался. А если Еванна полезет, так мелкая ее за косу назад вернет. Эта может, — с уважением покивал говорящий огонь. И я улыбнулась, ощутив прилив благодарности к сестре. — Так что там девочка просила тебя рассказать, Йен? Давай уже, колись. Пока ненаползли всевидящие глазки сюда и не поломали нам всем отдых.

Я, сполоснув голову, сложила брови домиком и умоляюще уставилась на «медведя», тот вздохнул и сдался.

— Она торговала на рынке, — начал он, а я, не сдержавшись, прошептала:

— Красивая была? — и тут же прикусила язычок под насмешливым взглядом тамана.

— Рина была доброй, — сказал он, легонько щелкнув пальцами по моему носу. — Подкармливала меня пирожками, даже когда не было работы, — я вопросительно вздернула бровь, и норд пояснил: — Я беспризорником был, подкидышем. Из сиротского приюта сбежал, жил на улице. Ну и болтался большую часть времени среди торговых рядов в поисках еды и работы.

— Работы? — еще сильнее удивилась я.

— Ну да, — отчего-то смутился мужчина. — Большинство ребят предпочитали воровать и меня малохольным считали за то, что не вступаю в их шайки, даже лупили время от времени, доказывая свою правоту. Но зачем красть, если можно заработать честным трудом? Я так и делал и кое-кто из мальчишек со временем последовал моему примеру. Торговцы охотно платили копеечку за перебранные ягоды и фрукты, а помощь в перетаскивании товара, за доставку проданных вещей на дом покупателю и даже за то, что я охранял лотки от воришек, когда хозяева отлучались по делам. Меня на городском рынке Миригора знали и зачастую подкидывали кроме еды и работы еще и поношенную одежду, обувь… да много чего. Говорили, что доставщик должен выглядеть прилично, а то клиенты испугаются, — немного грустно улыбнулся Йен, я же тихо слушала, стоя напротив и заворожено глядя на своего тамана.

А в груди теплым солнышком разгоралось удивительное чувство невероятной, всепоглощающей нежности к этому мужчине. Ребенок, сирота, бездомный… Как бы ни била его жизнь, он всегда… ВСЕГДА был тем порядочным и честным «человеком», которого я знаю и сейчас. Трудолюбивый рыжий мальчик, как бы мне хотелось родить ему такого же замечательного сынишку и, в противовес истории Йена, обеспечить малышу счастливое детство.

— Рина же опекала меня, как родного сына, — проговорил норд, чуть обняв замечтавшуюся меня. — Истории разные рассказывала, кормила, защищала, если вдруг кто-то пытался обвинить в воровстве или в чем-то еще. А еще она позволяла мне жить на чердаке своего дома при условии, что я не буду нарушать ее покой. Как и любой ребенок, пригретый чьей-то лаской, я привязался к этой старой лэфе. И самые счастливые моменты моего детства были связаны именно с ней. Она стала мне кем-то вроде приемной матери. Собиралась даже наследником своим сделать, заявляя, что ее глупые племянники пустят все имущество по ветру, а я нет, — на губах мужчины играла улыбка, в глазах же было столько грусти, что я снова испытала недавний наплыв нежности и, медленно подняв руку, принялась поглаживать подушечками пальцев его лицо, шею… все то, до чего было легко дотянуться.