— Лин, — в который раз за разговор повторила Нифелин-11. — Просто Лин!

— Угу, — качнул головой «медведь», соглашаясь с обоими. — Она просто Лин, а ты просто Эйрикер — внук травника, много лет назад явившийся в Стортхэм после смерти деда-отшельника. Ты Рик, которого мы знаем…

— Ну, наконец-то! — шумно выдохнул блондин.

— …но был ли у травника, живущего в старой лесной хижине, внук — нам неизвестно, как неизвестно: а был ли вообще тот травник? — закончил свою мысль рыжий.

— Да вы издеваетесь?! — возмущенно засопел предполагаемый внук.

— Просто рассуждаю, — чуть улыбнулся Йен. — Ты всегда держался особняком, Эйрикер. Потом погиб, теперь воскрес. И твои познания той части Итировых подземелий, куда мы обычно не суемся, наводят на разные мысли. Лично я бы не удивился, что ты и есть наш создатель, — прямо глядя в лицо оппонента, сказал мой таман.

— И что бы ты тогда сделал, ри? — серые глаза, не мигая, смотрели в голубые, а мы стояли вокруг застывших напротив друг друга мужчин и молча ждали развития их словесной схватки. Словно зрители на ринге, где два бойца сошлись в поединке. Не кровавая драка, нет… Это был поединок взглядов, тест на выдержку, внимание и… честность?

— Я задал бы вопрос, — пожав плечами, сказал Йен.

— Какой? — проявил интерес Рик.

— Зачем?

— Что зачем? — не понял блондин.

— Зачем ты нас создал, Рос? — более развернуто спросил рыжеволосый.

— И все? — криво усмехнулся светловолосый, продолжая удерживать взгляд собеседника.

— Нет.

— Что же еще?

— Зачем пришел в Стортхэм и жил с нами, зачем прикрывал наши спины в момент опасности, зачем явился сюда, выдав то, что жив… много «зачем», Эйрикер, — Йен грустно улыбнулся. — И я был бы рад получить на них ответы. Сейчас или когда мы, наконец, дойдем до места, обозначенного алой точкой на карте Леры.

— Я бы тоже хотел все это знать, — вздохнув, проговорил блондин. — Может, нам и повезет. Ну а теперь-то мы можем уже уйти отсюда? — оглядев всех нас, спросил он. — Не стану кривить душой, меня это место нервирует. Аномальных зон в подземельях несколько, и время от времени появляются новые или смещаются старые. Для меня эти места гиблые. Если искусственное сердце остановится, я умру… снова. Вы этого хотите?

Естественно, мы не хотели. Поэтому, еще несколько минут посовещавшись, всей толпой отправились в обратную сторону. И Лин с Синью пошли вместе с нами, приняв приглашение Керр-сая, который с неподдельным восхищением рассматривал женский облик нашей общей знакомой, развлекая ее разговорами. Надья шла с ними рядом, бросая на химеру не менее заинтересованные взгляды, чем темноволосый норд.

А вот Тинара, к сожалению, «шизу» мою невзлюбила, шепотом сообщив мне на ухо, что она странная, страшная и очень подозрительная. С последним я не могла не согласиться, но пока что Лин не сделала нам ничего плохого, поэтому записывать ее во враги просто потому, что она не понравилась сестре, я не стала. А Тинка… ну, ребенок же! Ей такой максимализм в суждениях простителен.

На привале…

Пещера, где мы остановились на ночлег, увы, не была такой удобной, как прошлая. Никаких озер, одни только камни, мхи и небольшое количество светящейся плесени на стенах. Лин, проводив нас и вдоволь наобщавшись со своим «героем», растворилась в одном из туннелей сразу же, как только Керр от нее отвлекся. Просто была и исчезла, слившись с антуражем. Химера-хамелеон… и этим все сказано! Синь же отстал от нашей группы гораздо раньше своей хвостатой хозяйки. Ну а мне после ее ухода «по-английски» по ментальной связи прилетела всего пара коротких фраз:

«Мне пора. Увидимся» и секундой позже: «Не доверяй Эйрикеру!»

Я и не доверяла! Старалась держаться подальше от блондина и поближе к своему таману и сестренке. Этот «железный дровосек» и раньше-то казался лошадкой темной, а уж после недавнего допроса и подавно. К тому же его по-прежнему не желал признавать Рыж, который начинал недовольно рычать при каждом приближении бывшего хозяина, что лично меня настораживало и очень. Конечно, я допускала, что керс просто обижен на Рика, но… мнение котика — закон! Особенно, когда это мнение созвучно с твоим собственным.

Хотя, если смотреть на ситуацию объективно, пользы нордовский «робокоп» приносил гораздо больше, чем вреда. Да и вред, чего уж душой кривить, был скорее в нашем разыгравшемся воображении, нежели реальный. Эйрикер прекрасно ориентировался в подземельях, умудряясь вести нас к намеченной цели наиболее безопасными путями. Он же обеспечивал всю команду ужином, безошибочно находя дичь в, казалось бы, пустых пещерах. И пусть ему помогали охотится Мирт с Илисом или Керр-сай, на упитанных грызунов или другую съедобную живность напарников выводил именно блондин.

Так что недоверие к Рику в моем случае преспокойно уживалось с искренней благодарностью. А еще я все больше приходила к мысли, что Рос, пославший его сюда, нам вовсе не враг… в отличие от Рэда. Эх, как же все-таки жаль, что не тот гад на букву «Р» курирует нифелинов. От покровителя нордов помощь была реальной, от моего же создателя приходили только гадкие видео файлы и сухие текстовые распоряжения. Да и тех, к слову, что-то давно не наблюдалось.

Рэд словно забыл о существовании своего тестируемого объекта с порядковым номером «27». А, может, всему виной были выловленные химерой «глазки», которых она, демонстрируя по истине змеиную пластику, грохнула по дороге штук пять, не меньше. И еще несколько экземпляров с труднодоступных мест сняли метательные ножи нордов. Впрочем, нет! Как однажды уже говорила Лин, от «всевидящего ока» наблюдателей можно избавиться лишь на время. Потом наползут новые паукообразные «глаза», затаятся в темных углах пещеры и продолжат слежку. Метку ведь я не прячу, боясь нарваться на очередную смену сценария, а по ней меня Рэду вычислить — раз плюнуть.