Он прекрасно знал, что квадовец в силу своих убеждений ненавидел мутантов всеми фибрами своей души и уничтожал тварей при любом удобном случае.

Сейчас же он собирался просто уйти. Что ж, пусть так, спорить никто не собирался. Но подобное поведение только добавляло тревоги.

Проходя мимо, Сувенир остановился.

– Артист, – склонился и проговорил негромко: – Надо поспешить.

Бывший командир квада был бледен и обливался потом. Артист практически почувствовал его внутреннюю борьбу с подступавшим недомоганием и не мог не восхититься силой воли квадовца.

Вскоре одно из скоплений осталось позади. Впереди ждал длинный крюк, потом еще одно скопление, а затем и точка пересечения с маршрутом преследователей.

Встретились несколько малочисленных стай «голышей», но нападать не стали и выглядели странно. Артист не сразу смог найти определение, а когда подобрал, то сам же и удивился: «побитые шавки». Они словно бежали от кого-то, напуганные, потрепанные…

Как в тот раз, когда возвращались из ходки после неудачного разговора с Кузьмой. Правда, сейчас все более спокойно, нет массового безумства среди мутантов, звери не мчатся сломя голову, не разбирая дороги. Но все же чувствовалось в обеих ситуациях что-то общее.

– Тебе не кажется странным, что мутанты такие испуганные? – Лощина остановился и подождал Артиста.

«Точно!» – едва не сорвался возглас.

Теперь стало понятно, что объединяло тех мутантов, которые чуть не затоптали его и этих…

Страх!

Они все боялись кого-то или чего-то. Причем боялись настолько, что даже не охотились.

– Кажется! – ответил он на вопрос товарища. – Но пока они на нас не нападают, пусть хоть какими будут – без разницы.

– Да я просто подумал, что если как в тот раз, то неплохо бы заранее укрытие присмотреть.

Только Артист собрался сказать, что сейчас ситуация другая и вряд ли прошлый эпизод повторится, как увидел, что Сувенир, все так же шагавший впереди, вдруг запнулся и упал.

Бросился к нему.

– Макс, помоги!

Лощина не отставал. Перевернули квадовца на спину. Сувенир тяжело дышал, глаза открыл только после встряски и сразу просипел:

– Нашли мне местечко?

– Какое, на хрен, местечко?! Поднимайся…

Квадовца скрутило, он поджал колени и перекатился, снова оказавшись лицом вниз. Потом его вырвало.

Пытаясь отдышаться и отплевываясь, Сувенир сел. Скинул с плеч рюкзак, достал фляжку и жадно припал к ней.

– Я думал, что раньше начнется, – проговорил бывший командир квада, закончив пить и утерев усы рукавом.

– Я тоже, – кивнул Артист. – Ты долго продержался. Дольше, чем обычно.

Сувенир поднял фляжку:

– Отварчик помог.

– Так выпей еще и шагай себе, в чем проблема-то? – пожав плечами, сказал Лощина, за что получил неприязненный взгляд.

– Да, Артист, скажи мне, кто твой друг… Хотя кто ты – я и так знаю.

– А я смотрю, ты отживел? – К колкостям товарища, по большей части несмешным и необидным, выработался иммунитет. – Мне повторить вопрос Макса или с первого раза ответишь?

– Да потому что, тупоголовые, если бы было можно, я сразу это сделал бы, а не ждал ваших ЦУ. В отваре корень древоброда. В правильных дозах стимулирует нервную систему, повышает выносливость, но если переборщить, то моментом в неуправляемого психа превратишься. А если совсем переборщишь, то таким и останешься. Продолжим изучать ботанику?

– Ты сейчас выпил, сможешь дальше идти?

Сувенир согнулся, но сумел побороть рвотные позывы.

– Я теперь буду только задерживать. Сам же знаешь, что лучше не станет. Давай найдем мне местечко. Как назад пойдете…

В этот раз решал не он.

Бросив рюкзак квадовца Лощине, Артист склонился к Сувениру:

– Вставай, за меня держись.

– Да чтоб тебя, упрямый осел.

– Учитель хороший попался.

Осознав, что придется подчиняться, квадовец кивнул на Макса:

– Он – потащит, ты – веди.

Так и сделали. Повесив на плечо второй рюкзак, Артист взял АА-счетчик и занял место во главе группы. Лощина, подставляя плечо Сувениру, сказал:

– Удивляюсь тебе. Ты даже в Зоне нашел чем нажраться так, что тебя тащить приходится. Окажись ты в пустыне, и там умудрился бы ушататься в зюзю.

Произнес это с серьезным видом, принимая руку квадовца себе на шею.

Артист пытался сдержаться, но не получилось. Он остановился и засмеялся. Негромко, но искренне и до всхлипываний. Стоял и попросту ржал, чувствуя, как почти физически ощутимо отпускает тягостное напряжение, скопившееся за последнее время.