— А вот на этот раз сделают. — Тау обвел взглядом собравшихся. — Кажется, Его Высочество завербовал еще и флотский оркестр. И сам составил программу.

— Какая прелесть, — сверкнула улыбкой Фиэрин.

— Титул — великое дело, — с легким нетерпением вставил Кестиан Харкацус. — Кто посмеет ему отказать?

— Китари посмели бы, — сказал Тау. — Они не служат никому, кроме своего Иефата. А для Флота даже Эренарх не имеет особого веса, если у него нет военного звания.

— Наконец-то он соизволил пошевелиться, — сказал Штулафи Й'Талоб. — Не связано ли это с критическим сроком? — Голос Ториганского Архона звучал резко. — Мы узнали об этом из своих источников, но сообщил ли кто-нибудь ему?

— Можно предположить, что да, — произнес Тау. — Что до приема, который он устраивает, почтите ли вы меня своим терпением, если я попрошу вас подумать еще раз: зачем ему это?

Й'Талоб учтиво поклонился, но его тяжелое лицо и скрещенные руки выражали презрение.

— Вероятно, он предложит нам новый Малый Совет между двумя пунктами своей концертной программы.

«Он хотя бы программу способен составить, дуралей», — подумала Ваннис, глядя на Тау.

Старая Архонея Цинцинната прищурилась и сказала скрипучим голосом:

— Умело организованный концерт еще не доказывает, что он способен править. Но время позволяет нам взять паузу. Кто из нас знает этого молодого человека хорошо?

Все переглянулись, жестами выражая свое бессилие, и несколько взоров обратились к Ваннис.

Она знала, что ее уход из круга должен означать, что ей скучен этот разговор. На самом деле она не хотела, чтобы проницательный взгляд Тау разгадал истинную причину ее двойственной политики.

Но последний вопрос призывал ее обратно: все знали, что только она жила в Артелионском дворце вместе с тогдашним Крисархом.

— Мы так мало общались, — с долей сожаления молвила она.

Всей своей манерой она ссылалась на Семиона. Крепкая все еще память о покойном Эренархе и его всем известное мнение о брате говорили в ее пользу. Ей не нужно было объясняться или рисковать разоблачением.

Тау благодушно заявил:

— Семион лит-Аркад был сильным лидером и при нормальном течении событий стал бы сильным Панархом. Нельзя ожидать, что третий по очереди наследник за несколько дней обретет прозорливость, необходимую тому, кто хочет властвовать. Новому Эренарху понадобятся союзники, искушенные в вопросах правления.

Сердце Ваннис стукнуло о ребра. Вот оно.

Архонея, поджав губы, поболтала льдинками в своем бокале.

— Он говорит о спасении Панарха.

— Его сердце там, вместе с его отцом, — прошептала Гештар аль-Гессинав, женщина зловещего вида, пресентор Аланнатского Инфонетического Комба в Красном Северном октанте. — Но нельзя управлять триллионами людей, руководствуясь только сердцем.

— Думаю, мы можем согласиться с этими мудрыми словами, — откликнулся Тау.

— Я хотела бы помочь, — с искренним порывом сказала Фиэрин. — Я стану ему другом — по крайней мере попытаюсь.

Тау погладил ее руку, остальные одобрительно загудели и, словно по сигналу, перешли в смежную комнату, где Фелтон терпеливо ждал, чтобы подать обед.

Тау с невысказанным вопросом посмотрел на Ваннис через головы остальных. На миг ей показалось, что они остались наедине, и она ощутила на себе силу его воли.

Ваннис похолодела, но благодаря многолетней работе над собой сохранила полнейшую безмятежность. Итак, этим вечером будут заложены основы нового правительства. И ей предстоит участвовать в этом.

Торжество и честолюбивые помыслы изгнали из памяти голубоглазый образ. Она улыбнулась Тау, сошла с возвышения и оперлась на руку Архона.

— Скажите, чем я могу вам помочь?

Ивард изменил походку и стал ступать бесшумно, чтобы лучше слышать шелестящие шажки эйя.

Внезапно они остановились, обратив вверх свои индиговые фасеточные глаза, повернули головы к Иварлу, как всегда в унисон, и засемафорили, пользуясь знаниями, которым обучил их Мандериан:

Мы слышим то, что причиняет боль. Мы дальше не пойдем.

Ивард летал с эйя на одном корабле, но они были для него закрытой книгой, пока Мандериан не научил их языку жестов. С незнакомыми им людьми они по-прежнему избегали общаться, но Иварда сопровождали охотно, практикуясь в новом языке.

Иногда он даже слышал их мысли, но почти всегда при этом присутствовали келли. А эйя должны были испытать сильный стресс, чтобы келлийский геном донес до Иварда их шепот и многочисленные образы.

От внезапного видения каюты, забрызганной кровью, и двух длинных тел, сцепившихся в страстной, почти смертельной схватке, у паренька все сжалось внутри, и он отогнал это воспоминание.