Но с другим будущим завоевателем, Гитлером, отношения оставались прохладными. В июне 1934 г. фюрер приезжал в Венецию, пытался договариваться о дружбе. После беседы с ним Муссолини неприязненно и высокомерно констатировал: «Это назойливый человек… этот Гитлер – существо свирепое и жестокое. Он заставляет вспомнить Аттилу. Германия так и осталась со времен Тацита страной варваров. Она извечный враг Рима».

Вскоре подобное впечатление подтвердилось и усугубилось. В Вене германские спецслужбы и местные нацисты попытались организовать переворот, убили друга Италии канцлера Дольфуса. Дуче совсем рассердился. Как уже отмечалось, он поднял войска, направил к австрийской границе, заставив фюрера отказаться от вторжения. В выступлениях для прессы он назвал Гитлера человеком, который «цинично попирает элементарные законы порядочности». Муссолини крайне раздражали и расистские теории нацистов. Он откровенно насмехался над подобными учениями. Доказывал: «Никто никогда не заставит меня поверить, что существуют биологически чистые расы». «Существует ли немецкая раса? Существовала ли когда-нибудь?… Ну что ж, мы отвечаем – германской расы не существует». Даже в официальной «Доктрине фашизма» обосновывалось, что нация – это отнюдь не биологическая раса, а исторически сложившаяся общность.

Такими настроениями пытались воспользоваться французы. Ранее описывалось, как министр иностранных дел Луи Барту замыслил вовлечь Италию в союз, создать на всякий случай противовес нацистской Германии. Но в декабре 1934 г. загремели выстрелы в Марселе, жертвами теракта стали как югославский король Александр, так и Барту. Завершить его замыслы попытался преемник Барту, новый министр иностранных дел Франции Пьер Лаваль. В январе 1935 г. он отправился в Рим, предложил условия, крайне выгодные для Муссолини. Франция предоставляла особый статус итальянцам, проживающим во французской колонии, Тунисе. Их практически уравняли в правах с французами. Кроме того, Италии отдавали небольшую колонию Французское Сомали и «полосу Лузу» – спорные территории между французским Чадом и итальянской Ливией. Все задаром! Не требуя ничегошеньки взамен.

Это было попыткой компенсировать обиды итальянцев после Версальской конференции. Пускай возьмут, удовлетворятся. Снова будут дружить с Францией и Англией. Что ж, Муссолини не отказался, взял. Но связывать себя ответными обязательствами он не спешил. Зачем спешить? Пускай перед его державой и дальше заискивают, угождают ей. Ведь сделанные подачки были относительно скромненькие. Французское Сомали – клочок земли в 800 кв. км с портом Джибути. Полоса Лузу – малонаселенные пустыни. Такие приобретения могли разве что разжечь аппетиты, как острая закуска перед настоящим обедом.

Идея о возрождении Римской империи все сильнее будоражила дуче. Больно уж красиво она выглядела. Но как станешь ее воплощать? Римские легионы подминали страны Европы, Азии. Африки, а в XX в. все было давно поделено. Даже на Балканы не очень-то полезешь, не говоря уж о французских, британских владениях. Привлекала внимание разве что Эфиопия. Она оставалась единственным независимым государством в Африке. Лежала очень удобно – между итальянскими владениями в Сомали и Эритрее. Если ее захватить, можно объединить их. Можно было и вспомнить, как в 1895 г. эфиопы при помощи России разгромили итальянцев, не позволили себя завоевать. Смыть позор выглядело историческим «долгом»!

Правда, Эфиопия являлась членом Лиги Наций. И Италия тоже! Значит, Лига Наций обязана была вмешаться. Но Муссолини учитывал настроения англичан и французов. Захотят ли они ссориться с Италией? Или посмотрят сквозь пальцы на попрание международных норм? Дуче был уверен – ссориться не захотят. Вскоре Муссолини смог дополнительно убедиться в этом. Как раз в это время, в марте 1935 г., Гитлер отбросил условия Версальского договора, ввел в Германии всеобщую воинскую повинность. Западные державы никаких решительных мер не приняли. Но все-таки решили предостеречь Германию. Англия и Франция пригласили Италию созвать конференцию по данному вопросу. Причем настолько обхаживали Муссолини, что назначили конференцию в итальянском городке Стреза. В гости к дуче приехал уже не только Лаваль, а еще и премьер-министр Великобритании Макдональд. Поговорили с Муссолини о сдерживании Германии, о «коллективной безопасности».

Возможно, итальянские дипломаты тайно запросили цену за это. Эфиопию. Хотя могло быть иначе – дуче из самого поведения англичан и французов сделал соответствующие выводы. Во всяком случае, участники конференции разъехались, и Муссолини принял решение воевать. Летом 1935 г. итальянские пароходы повезли в Африку дивизии регулярной армии и фашистского ополчения, чернорубашечников. Сосредотачивались две группировки – в Эритрее и Итальянском Сомали. Призвали в строй подвластные племена, набралось 250 тыс. солдат, 700 орудий, 6 тыс. пулеметов, 150 броневиков и танкеток, 150 самолетов.

Император Эфиопии Хайле Селассие I взывал к западным странам, искал покровителей или хотя бы справедливости. Однако расчеты дуче полностью оправдались. Франция и Англия считали более важным сохранять дружбу с Италией и делали вид, будто ничего экстраординарного не происходит. В защиту Эфиопии в Лиге Нации выступил только Советский Союз. Нарком иностранных дел Литвинов 5 сентября заявлял: «Налицо несомненная угроза войны». Предлагал решительные меры, чтобы обуздать агрессора, – но его никто не поддержал.

Видя, к чему клонится дело, Хайле Селассие объявил мобилизацию. Ему удалось поставить в строй до 800 тыс. человек. Хотя это была не армия. На вооружении насчитали 400 тыс. ружей – от старинных кремневок до охотничьих. В лучшем случае отряды вооружались однозарядными берданками, которые прислала Россия в прошлую войну. Современных винтовок было совсем мало. Имелось 200 пушек старых систем, 3 исправных аэроплана, несколько танков времен Первой мировой. А для половины войск никаких ружей не нашлось, они были вооружены копьями и луками. Почти никто из солдат не проходил воинской службы. Обученной была лишь императорская гвардия.