— Они приедут только завтра.

— С чего вы взяли? Они обязаны приехать сегодня. Если приедут завтра, подадите на них в суд, — сказал второй милиционер.

— Да. Подадите в суд, — подтвердил первый.

— Не о них сейчас речь, — сказал Страханов, — эта девочка могла заблудиться в лесу — нужна ваша помощь этой ночью, чтобы скорее найти ее.

— Я говорю: наша смена кончилась, и фонарей у нас нет на ночную работу. Если хотите, мы вышлем кого-нибудь из города к вам, как приедем.

— Хорошо.

Глядя вслед удалявшейся машине, кто-то сказал:

— Никого они не вышлют.

— Не волнуйтесь, я сделаю повторный вызов, — сказал Страханов.

— Да ладно, черт с ними! Все равно никакого от них толку.

— Точно. Давайте время не терять — сами искать. Да и, кроме того, может действительно повезет, и эти московские быстро приедут.

— Да уж, смотри-ка! Приедут они!..

— Ладно-ладно все, через несколько часов темнеть начнет. Давайте на поиски…

— Ну а ночью? — не унимался Страханов, — мощные фонари нужны.

— Обычными обойдемся. Постараемся, во всяком случае… а может быть, и найдем пару мощных.

И в самом деле, наряд из Москвы приехал только следующим утром; до сей поры, однако, произошло весьма любопытное событие: отыскалась не Олька, но сторож Перфильев, исчезновение которого, между прочим, отошло пока на второй план. (Потому что все тот же инстинкт подсказывал дачникам, что со сторожем-то ничего особо серьезного как раз не случилось?) Впрочем, о нем вспоминали периодически и задавали друг другу вопросы, имеет ли это какое-то отношение к исчезновению Ольки или же просто совпадение. Как бы там ни было, отец и сын Черемшовы с четвертого пролета обнаружили Перфильева в лесу в состоянии далеком от идеального, на тропинке, ведущей к караульному помещению; еще минуту назад он, скорее всего, лежал навзничь, а теперь, прилагая воистину нечеловеческие усилия, старался подняться; голова у Перфильева была разбита, лицо окровавлено, правый глаз распух — по всей видимости, от сильного удара.

Перфильева отвели в поселок; помогли добраться до дома. По дороге задавали вопросы, где он был и что с ним случилось.

— Марине плохо стало, у нее же диабет, а у нас инсулина нет… Промашка вышла! Я побежал в город, покупать…

— Ночью?

— Ну а что я ее умирать оставлю!..

— Кто же вас так избил?

— Я не знаю, кто такие… следили за мной еще в городе, а потом напали здесь, в лесу. Ограбить хотели.

— Ограбить?

— Ну а как еще! Зачем они напали, если не ограбить, — фыркнул Перфильев сердито; помолчал, а потом зачем-то прибавил:

— А инсулин я разбил… Когда дрался…

— Долго вы тут лежали?

— Да. С полудня…

— Боже, почему мы вас раньше не обнаружили!..

— Раньше?

— Мы уже давно здесь шарим. Оля Бердникова пропала. Знаете такую?

— Как пропала?.. Конечно, знаю ее… Пропала?

— Вы ничего не видели? Не знаете, где она?

— Нет.

Свою историю об инсулине Перфильев рассказал и час спустя, когда беседовал у себя дома с председателем. (Марина, жена Перфильева, на сей раз откликнулась на стук в дверь — но только тогда, когда услышала голос своего мужа; впрочем, этот факт припомнили только впоследствии).

— Выходит, вам было плохо прошлой ночью? И поэтому вы не открывали дверь, когда мы к вам стучались? — Страханов повернулся к Марине, которая теперь смачивала для мужа очередное полотенце; у нее дрожали руки.

— Что?.. Да. И весь день тоже. Но я недавно нашла несколько капсул и приняла. Завалялись в барсетке — из старых запасов.

— Расскажите лучше про эту историю. С девочкой, я имею в виду. Давно ее уже не видели? — поспешно спросил Перфильев.

Он хотя уже и обтер кровь, а все равно его вид, что и говорить, оставлял гнетущее впечатление: вспухшее лицо, бровь сильно рассечена и глубокая ссадина на щеке. (Когда его только привели в дом, внутри этой ссадины виднелись забившиеся грязь и несколько еловых иголок)… ………………………………………………………………………

…………………………………………………………………………………………

«Облава» началась следующим утром. Не знаю, походило ли это на фильм теперь (чем серьезнее становилась ситуация, тем сильнее я старался провести эту параллель) — мать так и не дала мне «оценить», ибо наотрез отказывалась выпускать меня с участка.

Ну а Мишка… ему, конечно, позволено было выходить, но он этим не особенно пользовался, — видно, чтобы не дразнить меня. Часами мы просиживали вместе, и чего уже только ни наобсуждали и с каких сторон только ни подходили к Олькиному исчезновению.

Неоднократно я, помнится, обращал внимание на следующее обстоятельство:

— Олька никогда не ночевала в домике по выходным. Почему сейчас решила?

— Потому что бабушка ее отругала, — ответил Мишка.

— А может, по какой-то другой причине?

— Например?

Я покачал головой.

— Не знаю…

— Я тоже, — Мишка озадаченно развел руками.

Потом я спросил его:

— А Стив? Он ведет расследование?

Мишка, однако, принялся вилять и, в результате, уклонился от ответа. Самое удивительное, что это его поведение я тогда принял за утвердительный ответ — может, потому что я вообще не представлял себе, как это Стив Слейт в подобной ситуации может сидеть сложа руки, и мой вопрос Мишке был чисто риторическим?