— Молчите! Отвечайте, что Вы передали вчера мужу во время свидания?

Овете казалось, что прошла целая вечность, прежде чем она обрела способность пошевелить онемевшим языком.

— Я… я… ничего не передавала. Только говорила…

— О чем?

— Говорила Чарли, что мне снился сон… страшный сон, будто он разобьется… погибнет с ракетой.

— Врешь!

Человек сдернул одеяло и, рванув за плечо, приблизил к ее лицу дуло пистолета.

Oвeтa зажмурилась.

— Tы подслушивала вчера, утром у двери отдельного кабинета в кафе! Что ты услышала? Говори или умрешь!

«Значит, о пленке не знают, Чарли жив!» — мелькнуло в голове танцовщицы.

Человек приказал одеться и зажечь лампу.

— Он жив?

— Да, но его будут судить, если ты не поможешь ему. Пиши: «Я не могу больше оставаться здесь. Меня мучает мысль, что я сама подвергла своего мужа смертельной опасности, обеспокоив его перед вылетом нелепыми подозрениями, будто его хотят убить в ракете. Уезжаю на поиски Чарли. Овета».

…Во время второй мировой войны молодой негр Чарли Райт в составе танковой дивизии генерала Паттона прошел путь от Нормандии до Рейна. После окончания войны демобилизовался, долго искал работу и наконец поступил в оркестр цирка — он хорошо играл на саксофоне. Там он познакомился с танцовщицей Оветой, вывезенной директором цирка с Кубы, они полюбили друг друга и оставили цирк. Около года были без работы.

В этот момент Райт и принял предложение вербовочного бюро Нью-Кэмпа.

Когда молодожены сошли с поезда, чтобы следовать в Нью-Кэмп, их окружила толпа любопытных негров. Некоторые советовали возвратиться назад, пока не поздно.

— Там находятся ворота в ад, — убежденно говорил один старик. — Два раза в месяц огромные «белые дьяволы» с огненными хвостами с грохотом вылетают из этих ворот и бросаются в небо — биться с богом.

В больших глазах Оветы страх боролся с недоверием. Можно ли верить этим сказкам? Райт же улыбался: он знал, что в Нью-Кэмпе в обстановке большой секретности производится сборка и испытание каких-то ракет.

Обширный лагерь оказался разделенным на несколько зон: заводскую, испытательную, и жилую — и тщательно охранялся. Райт с удивлением узнал, что прибыл сюда совсем не для работы, а для учения. Сначала он должен научиться управлять ракетой, а потом уже лететь на ней к месту службы. Это была приятная неожиданность, обещавшая хорошо оплачиваемую специальность в будущем.

Однако вскоре он понял, что главной обязанностью «пилотов», как здесь называли завербованных, было выяснение причин систематических отказов одной из ступеней ракеты, что уже не раз приводило к авариям.

— Ваша задача, — говорил инструктор Стречи, — быть глазами «Баллистика», все остальное сделают приборы. После этого Вы нажмите вот эту красную кнопку, вместе с кабиной будете выброшены и спуститесь на парашюте. Если же замешкаетесь и почему-либо забудете нажать кнопку, за вас автоматически сделают это часы, которые связаны с механизмом катапульты. Жизнь пилота в безопасности.

Райт успел закончить обучение, и накануне дня вылета (это было в субботу) ему было разрешено попрощаться с женой. С замиравшим сердцем шел он к Овете в кафе. Вот сейчас она обовьет его горячими руками и замрет в долгом поцелуе…

Но Овета встретила его встревоженная, с заплаканными глазами.

— Тебя хотят убить, Чарли, — торопливо шептала она срывающимся голосом, а ее пальцы нервно перебирали складки куртки мужа. — Не нажимай красной кнопку: это смерть… Понимаешь!

Чарли ничего не понимал,

— Не трогай кнопки! — повторила Овета и разрыдалась на груди у мужа.

— Одумайся, родная, что ты говоришь… Красная кнопка — единственное спасение, иначе гибель.

Пилот вместе с ракетой врежется в землю. Если я не нажму кнопку, то за меня это сделают автоматически часы.

— Вот-вот, и часы тоже! — воскликнула Овета и метнулась к столику, достала из него что-то круглое и плоское, завернутое в бумагу. — Вчера в нашем кафе, в отдельном кабинете, был начальник вашего лагеря полковник Бэрроус с незнакомым мне человеком, которого называл фон Граусом.

— Главный конструктор ракеты, — заметил Чарли. — Немец по происхождению.

— Он заказал коньяк, а меня попросили дать ему в кабинет мексиканскую программу — песни, записанные на магнитофонную пленку. Я это сделала, но, поспешив, нечаянно включила оба канала, и магнитофон начал одновременно записывать все, что происходило в кабинете. Микрофон стоит у нас на случай, если гости за хорошую плату пригласят певицу к себе в кабинет, — пояснила она, — тогда посетители в зале слушают ее голос через репродуктор. Только через час я заметила, что все это время шла запись разговора в кабинете. Я ничего не поняла, кроме слов о красной кнопке.