Как ни могущественны были связи и влияние «Континентал моторс», трудно было удержать не менее влиятельных конкурентов от мести. Их ставленники в конгрессе добились создания специальной комиссии по расследованию дел в Нью-Кэмпе. Газета «Гардиэн» объявила о своем намерении начать публикацию серии статей пилота Чарльза Райта.

Действия Бэрроуса были рассчитаны точно. На другой же день нашлась Овета. Едва обняв мужа, она со слезами на глазах стала убеждать его отказаться от обвинений против компании.

— Они сумеют доказать, Чарли, что ты сам хотел убить себя вместе с зтой проклятой ракетой!

А комиссия почему-то не спешила с расследованием. Газета Фаста решила ускорить события и опубликовала первую из статей Райта. В ней говорилось, что дело совсем не в том, самостоятельно летит «Баллистик» или в сопровождении «живого робота». Дело в сознательной подготовке смертников для будущей войны.

Это было больше, чем гром среди ясного неба. До сих пор предполагалось, что конструкторы компании «Континентал моторс» прибегли всего лишь к невинной хитрости, чтобы эффектно подать свою ракету. Многие газеты так и писали: «Фокус фон Грауса не удался». Но теперь чудом спасшийся от смерти пилот приподнял завесу над чем-то страшным.

Однако это была первая и последняя статья Райта. Издатель «Гардиэн» с виноватым видом объяснил, что газета возобновит публикование статей после окончания следствия «по делу Райта».

Оно началось немедленно и было негласным. Негр-пилот обвинялся «в совершении злоумышленной диверсии на борту ракеты «Баллистик» в интересах компании «Электрик».

— Так какие же доказательства в свое оправдание Вы можете представить? — монотонно тянул следователь.

— Я вам уже говорил, что первое доказательство — я сам.

— А где свидетели?

— Моим свидетелем будет начальник, лагеря Бэрроус! — воскликнул Чарли.

— Что?

— Начальник Нью-Кэмпа полковник Бэрроус и главный конструктор ракеты фон Граус, — повторил Райт и подал следователю пленку вместе с напечатанным текстом.

Следователь удивленно вскинул брови, пробежал глазами текст беседы.

— О-о, господин Райт, если все это действительно записано на пленке, — недоверчиво сказал он, — можете считать себя оправданным.

И они услышали следующее.

Голос Бэрроуса: Под звуки мексиканской музыки я готов пить этот коньяк даже в перерыве между двумя рюмками.

Голос фон Грауса: Я предпочитаю сухие вина, но по случаю завтрашнего отлета «Баллистика» с удовольствием выпью коньяк. Однако я никак не могу отделаться от неприятного чувства. Ведь я принимаю участие в вивисекции этих ребят. Если это обнаружится, обо мне скажут, что я, специалист, был не в силах создать ракету, могущую лететь без помощи «живых роботов».

— К сожалению, это так и есть. В России смеются над нами. Вы до сих пор еще не знаете, почему отказывает та или иная ступень ракеты. Только человек на борту может установить причину.

— Но ведь можно катапультировать кабину с пилотом на парашюте, погасив скорость ракеты.

— Это было бы двойной ошибкой! При полетах над территорией противника в руки последнего попадал бы живой источник информации. Не волнуйтесь, это самая гуманная смерть, они уничтожают себя сами, в попытке спасти жизнь нажимая красную кнопку.

А что касается вивисекции, то могу вам сказать, что у нас есть лагеря, в которых люди в погонах за деньгами добровольно идут на риск, — на самолетах-разведчиках «Локхид У-2».

Следователь принял пленку в качестве вещественного доказательства невиновности Райта, но объявил, что содержащаяся в ней информация имеет секретный характер и опубликованию не подлежит. Ни Райт, ни его товарищи не знали, почему до сих пор бездействовала комиссия, созданная для расследования дел в Нью-Кэмпе, почему дирекция «Электрик инкорпорейтед» потеряла всякий интерес к делу. Ответить на все эти вопросы могли бы, пожалуй, только участники ужина в отеле «Астория», среди которых были и члены комиссии, и представители дирекции «Континентал моторе», и… их конкуренты.

Райт был оправдан по предъявленному ему обвинению. Эксперты признали, что взрыв произошел в результате несчастного случая — аварии одного из приборов. Однако все попытки возбудить дело против «Континентал моторе» Haтыкались на непреодолимую стену. Представители «Электрика» отвечали пилоту пожатием плеч, ссылаясь на заключение экспертов. Издатель «Гардиэн» не мог печатать статей Райта потому, что зависел от реклам, поставляемых в газету компанией «Электрик».

Чарли возвратился домой усталый и злой. Овета советовала мужу бросить все и уехать на Кубу, к ее отцу, работавшему на сахарных плантациях.