После рождения третьего ребенка у Зевса начался кризис четвертого столетия. Он вспоминал старые добрые деньки, когда, еще будучи холостяком, загонял богинь в змеиные ловушки, и прочие забавы в том же духе. Он вновь начал поглядывать на других женщин и флиртовать с ними.

Да, он обещал быть хорошим мужем, и он был им… какое-то время. Но когда ты бессмертен, все эти клятвы из серии «пока смерть не разлучит нас» приобретают совсем иное значение.

Чем больше он заигрывал, тем больше усиливалась подозрительность Геры.

Больше всего она ненавидела всех этих детей Зевса, рожденных от других женщин. Они то и дело возникали на горизонте, подобно сорнякам. Зевс уверял, что все они были результатом его прошлых отношений, но его словам веры не было. Некоторые из этих отпрысков были смертными, и они явно не выглядели на триста лет с гаком. Стоило объявиться какому-нибудь новому ребенку, и Гера почти слышала, как остальные боги хихикают за ее спиной, обсуждая, какой же она была глупой, когда поверила Зевсу.

Наконец чаша ее терпения переполнилась.

Она заорала на Зевса:

— Хватит делать на стороне детей! Думаешь, это смешно?! Думаешь, мне нравится, что ты нарушаешь свои обещания?!

Зевс нахмурился.

— Это вопрос с подвохом?

— А вот посмотрим, как тебе понравится это! — вскричала Гера. — Я рожу ребенка без тебя, вообще без мужчины! Это будет только мой малыш!

Зевс почесал голову.

— Э-э, дорогая, не думаю, что это сработает…

— Ха! — и Гера покинула тронный зал.

Не имею ни малейшего представления, как у нее это получилось. После свадьбы с Зевсом Гера стала богиней брака и материнства, так что, полагаю, у нее появились определенные способности. Суть в том, что одной лишь силой воли, ну еще, может, серией высокоэффективных дыхательных упражнений, приемов восточной медитации и сбалансированной диеты Гера таки чудесным образом забеременела без чьей-либо помощи.

То была хорошая новость.

Какая же тогда была плохая? Когда малыш родился, любой бы подумал, что как раз ему помощь бы и не помешала. Его голова была странной формы. Все тело покрывали клочки черных курчавых волос. Широкая грудь и мощные руки против кривых тоненьких ножек, причем одна была слегка короче другой. Вместо плача он издавал странное хрюканье, словно ему срочно нужно было в туалет.

Этот малыш был уродливее всех, когда-либо виденных Герой. Несмотря на то, что это был ее родной сын, никаких материнских чувств у нее к нему не было, ни намека на любовь, один лишь стыд.

Лично я не удивлен подобному грустному финалу. Она ведь, по сути, захотела ребенка ради мести — причина, мягко говоря, так себе, но ребенок-то в этом был не виноват.

Гера сказала себе: «Я не могу показать его другим богам. Меня осмеют». И тогда она направилась к открытому окну спальни и посмотрела вниз, вдоль склона Олимпа. До земли было очень далеко.

Кто узнает, что ребенок исчез? Она всегда может сказать, что никогда и не была беременна. Ложная тревога.

И прежде чем она успела передумать и отказаться от этой жуткой идеи, Гера выбросила малыша в окно.

Знаю. Полнейший кошмар. Будто бы ребенка можно вот так просто взять и выкинуть. Но у Геры были те еще заморочки. Один день она была идеальной мамой, а в следующий выбрасывала из окна младенцев.

Но ребенок не погиб. Его имя было Гефест, и мы еще узнаем, что с ним приключилось дальше.

А пока у Геры возникли новые неотложные проблемы.

Когда первый смертный герой посетил Олимп, это стало настоящим событием. Его звали Иксион, и, по всей видимости, он стал первым человеком, сообразившим, что людей можно убивать в бою. Бурные аплодисменты! Получите ваш приз!

Боги оказались настолько поражены тем фактом, что он научился сражаться с другими людьми настоящим мечом, а не просто швыряться друг в друга камнями и рычать на врагов, что решили пригласить Иксиона на пир на Олимп.

Думаете, этот парень показал себя на нем с наилучшей стороны? Как же.

Он слишком много съел и выпил, а хвальбы окончательно снесли ему крышу. Он начал думать, что боги ему друзья, товарищи и братья. Большая ошибка. Как бы любезно к тебе ни относились боги, ты никогда не станешь в их глазах равным им. Запомните раз и навсегда, для них мы все лишь грызуны, научившиеся обращаться с огнем, тараканы, сжимающие в лапках оружие. За нами интересно наблюдать. Время от времени мы можем даже быть полезны, например, когда богам приспичит убить что-нибудь мелкое там внизу, на земле. Но друзья до гробовой доски? Никогда.

Весь вечер Иксион строил глазки Гере, так как она была самой прекрасной женщиной за столом. Зевс был слишком занят пиршеством, чтобы обратить на это внимание, да его это, по сути, мало заботило. Наконец Гера почувствовала себя по-настоящему неуютно и, извинившись, вышла из-за стола.

Иксион решил, что то был намек ему следовать за ней. Этот парень выучился убивать других людей, но ему явно катастрофически не хватало знаний об общении с богинями. Гера ушла, а Иксион, выждав пару минут, сказал богам: