Дальше решили двигаться вместе — для надежности. Мстислав Мстиславич велел обозу тоже подтянуться и быть все время на виду. Отставший от войска обоз — легкая добыча для татар, которые, судя по рассказам, умели появляться из степи внезапно.

Больше их не видели — в течение нескольких дней, что войско двигалось вниз по течению Днепра, в степи ему не встретился никто. До самого Олешья степь казалась пустой — только изредка взлетит из травы стая журавлей да промелькнет вдали кем-то потревоженное оленье стадо. Два или три селения, встретившихся войску, тоже оказались пустыми. Небольшие поля и огороды вокруг них были засеяны. но люди ушли, забрав с собой весь скот и утварь. — спасались от надвигающейся беды. Вид брошенных селений подействовал на Мстислава Мстиславича: он приказал разбивать стан и дожидаться подхода основных сил. В ночь выставил усиленные дозоры, спать велел не раздеваясь и при оружии.

На следующий день пришли смоляне с Владимиром Рюриковичем. Потом — Мстислав Романович, а вслед за ним войска стали подходить густо Через три дня снова появился над Днепром целый город, а скопления лодей и насадов на воде напоминали большие острова. Отсюда надо было ходить в степь и искать противника.

На совете право первым начать поиск Мстислав Мстиславич выговорил себе и Даниилу, как прибывшим на место раньше всех. Остальное войско решили просто держать в готовности и двинуть, когда придет пора. Не шутка поднять такую громадину — более восьмидесяти тысяч воинов насчитывало союзное ополчение.

Все шло хорошо. Немного огорчала, правда. Мстислава Мстиславича размолвка с Мстиславом Романовичем — ее пока не удавалось преодолеть Киевский князь дулся на Удалого, сердился за тот небольшой, но строгий разнос, учиненный ему при всех после убийства послов. Считал, что его честь задета. А Мстислав Мстиславич так не думал: о чести надо было раньше заботиться, когда на твоих глазах творится постыдное дело, а ты ему не препятствуешь.

И они, два пожилых уже человека, сидели на советах подальше друг от друга, гордо встряхивая головами, если приходилось встретиться взглядом. Что вызывало у молодежи неуважительные смешки и улыбки, скрываемые, однако, от обоих старших князей.

Последнее перед началом военных действий совещание решили закончить товарищеским — не пиром, конечно, а обедом на открытом воздухе. Многие думали, что, выпив слегка, оба князя помирятся — неладно начинать общее дело, будучи в ссоре. И уже челядь забегала, уставляя расстеленные на траве скатерти блюдами и кубками, когда прискакал из степи дозорный.

С коня слезать, падать в ноги — не стал, в походе такое разрешалось. Крикнул сразу всем:

— Отряд едет! Татарский! Опять посольство!

И, поскольку его больше ни о чем не спросили, хлестнул коня и ускакал обратно — не то любопытствовать, не то показывать послам дорогу.

Они вскоре подъехали на своих коротконогих мохнатых лошаденках. Пятеро, снова при белом знамени с птицей и конским хвостом. Один из послов, ко всеобщему удивлению, выглядел совсем не по-татарски, да и одет был не так: лазоревый, шитый золотом кафтан его, переливавшийся на солнце, был этому человеку явно мал — распахнут и лишь на толстом животе стянут простым кожаным поясом. Сапоги были тоже явно чужие, с сильно загнутыми вверх носами, а вместо шлема или шапки — колпак из сыромятины с двумя крыльями, закрывающими уши.

И когда посольство спешилось, именно этот человек заговорил совершенно отчетливо по-русски.

— Поклон вам привезли, князья. От ихнего князя, батура Субудея, — сказал человек и, сняв колпак, действительно поклонился — один из всего посольства.

— А ты-то кто такой? — спросил его Мстислав Мстиславич. Не ожидал увидеть русского среди татар.

— Мы местные жители, степные, — ответил человек. Уважительно показал рукой на других послов. — С ними вот мирно живем. Ихнюю дружбу приняли. Меня с собой взяли, чтобы я, стало быть, передал.

— Погоди со словом. Вы что — русские? Что за такие степные жители? — не успокаивался Мстислав Мстиславич. — И сколько вас, что с татарами дружите?

— Не все русские, конечно. Разный народ, — бойко, бегая по сторонам глазками, ответил человек. — Всякие есть. Мы всех принимаем. А что сколько — так разве сосчитаешь? Мы и грамоте не учены. Живем тихо, мирно. Вот теперь, — он снова почтительно повел рукой на посольство, — с ними будем дружить.

— А имя есть у тебя?

— Есть имя. Плоскиня. Да по-разному зовут. Ты, князь, — прости, что спрашиваю, — не тот ли, Удалой по прозванию, будешь?

— Ну — тот, наверное.

— Ага. Так вот не поверишь, князь, — меня ведь тоже Удалым называют! Не сочти за обиду — а смешно ведь? У нас народ смешной такой.

Мстислав Мстиславич усмехнулся, отметив, что некоторые из князей отвернулись или прикрылись ладонями. Понравилось, значит, что князь Мстислав тезку встретил.

Татары, кстати, тоже еле заметно переглянулись с усмешками. Или понимали, что Плоскиня этот говорит, или заранее договорились с ним, чтобы подразнил князя.

— Ну ладно… Удалой… говори свое слово — да поезжайте отсюда, — сказал Мстислав Мстиславич. Хотел присовокупить угрозу, но сдержался, вспомнив недавно убитых татар.