Но сейчас, узнав, что князья собирают большое ополчение, для которого сгоняют народ даже из поселий, бродники решили предложить свои услуги. Самый известный их вождь, Плоскиня, осмелился прийти во Владимир, к великому князю, смекнув, что раз Георгий Всеволодович ставит в свое войско лапотников, умеющих только землю пахать да за скотом ходить, то с радостью примет несколько сотен отчаянных, битых-перебитых мужиков со своими конями и оружием. Так и оказалось.

Князь Ярослав был против сволочи. Сердился, говорил Георгию, что великому князю водиться с ними — значит наносить урон собственной чести и обижать торговое сословие, много зла терпевшее от разбойников. Приводил даже в пример отца, Всеволода Юрьевича, — тот, мол, не стал бы рук пачкать общением со сволочью, а вожака их, Плоскиню этого, допросил бы сначала с пристрастием, а потом, по половецкому обычаю, привязал бы его за ноги к двум коням — и разогнал бы коней в разные стороны.

Георгий же считал, что помощь бродников может оказаться нелишней: эти жадные до добычи стервятники, чтобы своего не упустить, будут драться отчаянно и к тому же — хитро. Уж что-что, а всякие подлости в бою — притворные отступления, ловушки, скрытые засады — все это бродниками освоено. И еще — великому князю казалось, что если сволочь просится к нему в войско — то это добрый знак. Если бы Плоскиня своим звериным нюхом не чуял успех предприятия, то его бы и не увидели здесь. Он лучше бы за время боевых действий какой-нибудь городок разорил, а жителей в полон увел и половцам продал. Хищник всегда чует, где добыча вернее и взять ее безопаснее.

Уверенность в победе внушало великому князю и то, что в объединенном суздальском войске находилось и много тех, кому стоять бы за Мстислава Мстиславича. Целый полк, состоявший из жителей Нового Торга и даже новгородцев, под знаменами Георгия Всеволодовича. Это тоже кое-что значило. Свои шли против своих! Сын на отца, брат на брата. Такого еще никогда не было. Бывало, поднимались, конечно, новгородцы друг на друга, но то все свои, внутренние дела. А так, чтобы против своей земли идти…

Однако не только новгородцы и новоторжцы шли на своих. Неожиданно на стороне Мстислава Мстиславича выступил князь ростовский Константин. Давно ростовцы с суздальцами не воевали. В последний раз — сорок лет назад. Здесь же, возле Юрьева. Всеволод Юрьевич Большое Гнездо, одержав на Юрьевском поле победу, потом за тридцать пять лет своего правления сделал одним народом и владимирцев, и суздальцев, и ростовцев. Кто знает — может, если дал бы старшинство Константину, то и осталось бы так?

То, что Константин передался Мстиславу Мстиславичу, и злило братьев, и смущало их. Больше всех, конечно, беспокоился Георгий Всеволодович: несмотря на давние споры с братом, он не мог относиться к нему просто как к врагу, которого следует уничтожить. Если Георгий и не жаловал теперь Константина, то помнил свою любовь к нему. И воспоминания эти были Георгию чем-то приятны.

Константин был старше на пять лет, и в детстве они были очень дружны. А когда Георгий подрос, стали даже неразлучны. Он восхищался старшим братом, завидовал его способности к учению, его вдумчивой рассудительности, умению быть взрослым. В двенадцать лет у Константина уже был свой небольшой, но настоящий полк, и многие боярские дети почитали за честь служить в том полку дружинниками. Отец в Константине души не чаял — тот был долго ожидаемым первенцем великого князя и несомненным преемником всех его дел и свершений. Константина первого стал Всеволод Юрьевич брать с собой на войну, началось это с того славного похода на половцев, после которого поганым еще и до сих пор оправиться не удалось. И в этом Георгий тоже завидовал старшему брату, любя его и желая ни в чем от него не отставать.

И не помнил уже, как получилось, что от всей зависти к брату осталась лишь зависть к его первородству, к тому, что наследует он Великое княжение. Со временем мысль Георгия о какой-то несправедливости судьбы по отношению к нему стала неотвязчивой. Георгий мучил себя вопросом: отчего повезло родиться первым не ему? Разве из него не получился бы великий князь? Он был великим князем в душе. В то время их отношения с Константином стали заметно холоднее, это замечалось всеми. Георгий подозревал, что старшего брата против него настраивают, думал на бояр Константиновых, имел даже подозрения на великана Добрыню, телохранителя, наставника и дядьку Константина, который неотлучно находился при княжиче с малых лет. Потом — и, наверное, не без оснований — стал про себя винить в том отца. Стареющий великий князь — и Георгий однажды понял это, — все меньше заботясь о преемничестве, стал видеть в детях, а особенно в Константине и Георгии, не столько преемников, сколько соперников себе. Всеволод Большое Гнездо так любил власть и величие свое, что ревновал, как старый муж ревнует молодую жену, ко всякому.

Он, кстати, и был тогда таким старым мужем. За два года до смерти, шестидесятилетним стариком, вдовцом многодетным, взял за себя красавицу, полоцкую княжну шестнадцати лет от роду. И сразу же приревновал ее к Георгию, может быть — и не без оснований, потому что молоденькая мачеха очень понравилась пасынку. Услал тогда отец Георгия в Суздаль, подальше от глаз и от соблазна. Там, в Суздале, Георгий, погрустив, навсегда похоронил надежды на то, что Всеволод Юрьевич проявит к нему благосклонность большую, чем к Константину.

И вдруг через два года как гром с ясного неба! Почувствовав приближение кончины, отец отчего-то повздорил с Константином — и лишил его Великого княжения. И отдал его Георгию! Призвал к себе во Владимир второго сына — и все боярство, и всех выборных от разных концов своей земли заставил принести клятву верности Георгию и целовать крест.

Георгий, конечно, понимал, что брата это должно обидеть. Но Константин и сам был хорош! Горд слишком — не захотел отцу простить какую-то малозначащую обиду, а ведь отец за ним в Ростов несколько раз посылал! Нет уж, хочешь быть великим князем — переломи себя, поклонись в ноги родителю, покажи ему сыновнюю любовь и верность! Старый — он ведь как малый: с ним поласковее — и он к тебе ласков станет. Так что Константин сам был виноват в том, что лишился владимирского стола.

А обвинять во всем, конечно, стал Георгия. Требовал даже, чтобы тот уступил ему Великое княжение, по старшинству. Но и сам, поди, не верил, что это возможно. Так-то, братец! Не проси и не требуй, а силой отними. Маловато силы? Тогда сиди тихо у себя в Ростове и будь доволен, что тебя не трогают.

Узнав, что Константин, скрытно от братьев, встал на сторону князя Мстислава, Георгий Всеволодович кроме обычного великокняжеского гнева почувствовал и некоторое огорчение. Константин был теперь все равно что покойник — а терять братьев всегда огорчительно. Даже если и ссорился с ними при жизни. Собственно, сюда, в свой шатер, установленный в поле возле готовой к паводку речки Кзы, великий князь позвал братьев Ярослава и Святослава обсуждать не столько грядущую битву и раздел земли, сколько участь Константина. Ах, глупец! Самое лучшее для него будет — если погибнет в сражении.