Царское правительство до конца надеялось, что в разгоревшейся войне Германия не выступит против России. Поэтому после предъявления австрийского ультиматума Сербии оно склонялось к объявлению лишь частной мобилизации против Австро-Венгрии войск Киевского, Одесского, Московского и Казанского округов. Это мероприятие грозило значительной путаницей, в частности в железнодорожных перевозках, потерей времени, неразберихой и незапланированными материальными затратами в случае последующего объявления всеобщей мобилизации, поскольку она накладывалась бы на уже запущенный процесс частной мобилизации. Утром 29 июля император под давлением руководства военного ведомства повелел начать всеобщую мобилизацию с 0 часов 30 июля. Весь день Николай II телеграфно общался с кайзером Германской империи Вильгельмом II, который старался его успокоить, поэтому в 20 ч. 20 мин. 29 июля царь отдал распоряжение заменить всеобщую мобилизацию частной. Однако инициатив Николая II (в частности, о вынесении сербского вопроса на обсуждение Гаагской конференции) Вильгельм II не поддержал, а, напротив, стал выдвигать России новые требования.

30 июля в 13 ч. 00 мин. вышел германский официоз Lolcalan-zeiger, в котором было объявлено о начале мобилизации германской армии. Вскоре это сообщение было дезавуировано официальными властями, однако провокация сделала свое дело: около 15.00 было принято решение о начале всеобщей мобилизации русской армии с 0 часов 31 июля. Объявленная прежде частная мобилизация не повлияла на ход всеобщей, поскольку сбор запасных, сгон лошадей и отправка команд начинались со второго дня мобилизации [691] .

3 августа Германия объявила войну Франции, а 5 августа предъявила Бельгии ультиматум о пропуске германских войск через бельгийскую территорию. 6 августа Австро-Венгрия объявила войну России. Первая мировая война началась.

По многочисленным свидетельствам современников, кадровый состав армии встретил объявление войны «уверенно и спокойно». Ю.Н. Данилов вспоминал: всеобщим было мнение, что война не продлится долго, и «надо поэтому в первых же боях проявить накопившуюся доблесть, не опоздать пролить свою кровь и стяжать право на заслуженную благодарность» [692] .

Военные округа развертывались в полевые армии в соответствии с мобилизационными планами, разработанными и утвержденными в предвоенные годы. В первые дни войны, 25 и 28 июля, были образованы два новых военных округа, получившие особый статус «округов на театре военных действий», – Двинский и Минский. Они вобрали в себя значительную часть территорий соответственно Виленского и Варшавского округов, соответственно ставших зоной сражений. При этом Двинский округ (Курляндская, Ковенская, Сувалкская, Виленская, Витебская, Псковская, Ломжицкая, Полоцкая, Варшавская и Калишская губернии), штаб которого первое время продолжал располагаться в Вильно, был подчинен начальнику снабжений Северо-Западного фронта, а Минский (Келецкая, Радомская, Холмская, Минская, Могилевская, частично – Петроковская, Люблинская, Гродненская, Смоленская, Волынская губернии) – Юго-Западного. Юго-Западному фронту был подчинен также Киевский военный округ (Подольская, Киевская, Черниговская, частично – Полтавская и Волынская губернии). Одесский военный округ (Бессарабская, Херсонская, Таврическая, частично – Екатеринославская и Полтавская губернии) перешел в непосредственное подчинение действовавшей на крайнем левом фланге 7-й армии, а Петербургский (29 августа 1914 г. переименован в Петроградский) – в подчинение Отдельной (в дальнейшем – 6-й) армии, прикрывавшей столицу империи. В состав Петроградского округа были включены Финляндия, Петербургская губерния с городом Санкт-Петербургом, часть Лифляндской, Новгородской и Архангельской губерний [693] .

По многочисленным свидетельствам, мобилизация проходила организованно, без срывов и закончилась в установленные сроки. По окончании мобилизации число офицеров и классных чинов достигло 98,9 тыс. офицеров (на 1 апреля 1914 г. их числилось 51,4 тыс. человек), нижних чинов – около 4200 тыс. человек (на 1 апреля 1914 г. – 1233 тыс.), лошадей – 1100 тыс. (на 1 апреля 1914 г. – 172,6 тыс.) [694] . Все это можно считать результатом тщательного подхода к решению вопросов мобилизации в довоенный период.

Командующие войсками округов и их начальники штабов были высочайше утверждены командующими и начальниками штабов полевых армий еще накануне войны и 15 июля 1914 г. телеграммами за подписью Н.Н. Янушкевича были оповещены о своих назначениях «на случай осложнений на западной границе» [695] . Причем, насколько можно судить по рабочим документам Генерального штаба, кандидатуры командующих многократно менялись. Двинский округ возглавил инженер-генерал Н.Е. Туманов (вместо первоначально назначенного генерала от инфантерии А.Е. Чурина), Минский – генерал от кавалерии барон Е.А. Рауш фон Траубенберг, Петербургский (Петроградский) – генерал от инфантерии Н.П. Ашеберг, Киевский – генерал от инфантерии В.И. Троцкий (вместо генерала от инфантерии В.Е. Бухольца), Одесский – генерал от инфантерии М.И. Эбелов, Кавказский – князь И.И. Воронцов-Дашков [696] .

Однако уже к концу сентября 1914 г. руководство прифронтовыми округами в значительной мере обновилось. Во главе Двинского округа был поставлен генерал-лейтенант Н.А. Обручев, Минского – генерал Минусич, Киевского – генерал В.Е. Бухольц, Петроградского – генерал-лейтенант А.А. Гулевич, Одесского – генерал от инфантерии Ф.Н. Васильев [697] . Кадровые перестановки происходили и в дальнейшем.

Частые смены командующих отражали общую проблему укомплектования окружных штабов и управлений квалифицированными кадрами в условиях общего острого дефицита командноначальствующего состава.

Двинский, Минский, Киевский, Одесский и Петроградский округа, так же как и позднее, с объявлением войны Турции, Кавказский, стали непосредственной тыловой зоной действующих армий и именовались «округами на театре военных действий». Специфической чертой этих округов было распространение на их территории жесткого режима военного положения. Согласно Положению о полевом управлении войск в военное время, утвержденному в 1914 г., главные начальники военно-окружных управлений на театре военных действий принимали на себя «общее руководство гражданской частью». Это означало, что «все местные гражданские власти обязаны немедленно и беспрекословно выполнять требования и распоряжения» военных властей, – указывалось в одном из руководящих документов [698] . Следует отметить, что Одесский (до декабря 1916 г.) и Петроградский (до начала 1917 г.) округа длительное время составляли тыл недействующих армий, поэтому функционировали в основном в режиме внутренних округов и, как правило, включались в статистику наряду с ними.