Все это время Антон простоял на коленях, тупо взирая на происходящее. Почему-то в глаза бросилась надпись на одной посудине, согласно коей из стаканчика полагалось пить ром «Кэптэн Морган» – видимо, из подарочного набора, что прилагался к дорогим напиткам в элитных винных магазинах.

Потом его снова отволокли на дрезину и, швырнув, как неодушевленный предмет, повезли обратно. Арсеньев уже почти ничего не соображал, им овладело тупое безразличие.

На базе сектантов пленника вновь водворили в ту же камеру и оставили под присмотром двух охранников, приковав наручниками к стулу.

Сколько прошло, полчаса или час, он не помнил, но вдруг у входа кто-то настойчиво поскребся. Брюнет в дредах осторожно заглянул за дверь и тут же, взвизгнув, отпрыгнул назад, схватившись за плечо. Из-под пальцев сочилось что-то красное, заливая защитную ткань.

– Ай-ай-ай! Там кто-то есть. – Сектант задрожал, испуганно уставившись на товарища. – Он меня укусил. Больно! Кажется, оно…

Договорить он не успел. Это «что-то» пожаловало к ним, резко распахнув одним ударом дверь. Охранник попятился. Увидев странного «посетителя», его напарник тоже вскочил с пола.

– Это еще что такое?! – выпучил он глаза.

– Да я-то откуда знаю?! – жалобно простонал укушенный.

Что-то слабо фосфоресцировало в темноте, но что именно, разобрать было невозможно. А еще через секунду помещение наполнил отчаянный крик.

Нападавших было двое. Всего двое, или, вернее, целых двое. Бурая слизистая шкура в темных пятнах, сегментно поделенные тела, блестящий хитин панцирей, множество тускло сияющих глаз, наотмашь хлещущие щупальца с крючьями-когтями…

Толком рассмотреть тварей не удавалось. Дикие крики ужаса сменились визгом и воем.

«Кто же эти чудовища? Жертвы Зоны или очередная древняя живность допотопного подземного моря? И откуда они здесь взялись?» – все это очередью промелькнуло в голове биолога.

Он рванулся изо всех сил, однако оковывавшие его путы не поддались. Первый охранник орал и размахивал руками, разбрызгивая на пол и стены брызги крови.

– Стой! – опомнившись, закричал его напарник. – Назад!

Но сектант то ли не слышал, то ли не понимал приятеля. Размахивая руками, на которых уже недоставало пальцев, он кинулся к двери, пытаясь выскочить из комнаты. Однако что-то ему помешало, и он застрял в дверях, громко вереща, а от него отлетали какие-то бурые ошметки…

Антону захотелось ущипнуть себя, зажмуриться, лишь бы побыстрее проснуться. Но ни первого, ни второго он не сделал, да и не мог, ибо был надежно прикован к стулу. Так что оставалось просто смотреть на происходящее и ждать своей очереди.

Между тем парень с дредами, дергавшийся в дверях, как под током, с влажным чваканьем лопнул, развалившись на куски – руки, ноги, ошметки туловища. Съеденная утром тушенка рванула вверх по пищеводу, и начлаб согнулся в три погибели на стуле, извиваясь и извергая ее из себя.

Второй сектант выпустил очередь в чудищ, но за расстрелянными появились новые, причем вопли, доносившиеся из коридора, говорили, что не одно только узилище Арсеньева подверглось атаке. Потом перезаряжавший трясущимися руками автомат охранник громко и коротко вскрикнул и мешком опустился на пол – затылок украсило маленькое красное пятнышко.

Что-то лязгнуло, и по полу запрыгала вентиляционная решетка.

– Эй, дружище! Ты, часом, не помер там со страха?!

Обернувшись, насколько позволяла цепь, Арсеньев обнаружил, что из продуха высунулась голова Дракона.

На капюшоне сталкера грязной вуалью лежала паутина, лицо перепачкано ржавчиной и копотью. Он ловко выпрыгнул из люка, парой выстрелов разбил цепь наручников Антона и, ничего не объясняя, запихнул ученого в люк.

Это был какой-то технологический тоннель. Узкий, так что на четвереньках не протиснешься, темный, насквозь пропахший горелой резиной.

Антон перебирал руками и ногами, ползя, подталкиваемый спасителем, как и положено в блокбастерах, явившимся в самый последний момент. Перед глазами все стояло искромсанное, наполовину превратившееся в кровавую кашу тело сектанта. Ему приходилось видеть мертвых, как и всякому, кто связал жизнь с Зоной, такая уж профессия, ничего не поделаешь. Но такую смерть, тем более настолько жуткую, – никогда…

Выбравшись в венткамеру, они дружно и без команды опустились на пол.

– Как ты меня нашел? – осведомился Арсеньев, переведя дух.

– А «спасибо» где? – усмехнулся Дракон. – По твоей «жемчужине», – добавил он полминуты спустя.

И вытащил из подсумка на поясе датчик. Антон узнал в нем изделие их умельцев, каким он позавчера замерял характеристики жемчужин на отмели.

– Она у тебя… особенная, – со странной улыбкой сказал сталкер.

– А эти… ну, которые… Их тоже ты притащил? Приманил… Короче, твоя работа?