– Охренеть! – обронил Дракон, и начлабу нечего было возразить.

Молча они изучали нечто, запертое внутри. Внушительный резервуар, размером два на три метра, оказался наполнен прозрачной жидкостью. В ней, опутанный проводами и датчиками, пропущенными через верх огромной трубы, покоился монстр. Воплощение кошмара, гигантское, дымящееся темно-фиолетовое тело, студенистое и вздрагивающее.

Вздутые щупальца толщиной с пожарные шланги слабо пульсировали, протянувшись из бледного месива. Другие щупальца свисали вниз бахромой мясистых усиков. Они вслепую извивались, переплетаясь друг с другом, подергиваясь, и все это было залеплено кошмарной слизистой массой, которая влажно пульсировала и содрогалась.

От него тянулись прозрачные трубки, и вели они к небольшим горшочкам, где росли уже знакомые розовые кораллы.

Антон оглянулся на рабочие столы из стальных листов – на них были в беспорядке разбросаны хирургические инструменты.

– Да зачем вообще его живым держать? – спросил Дракон, повернувшись спиной к чудищу.

Не смотреть на него было сложно; создание ужасало и приводило в трепет – и одновременно это невероятное искажение природы невольно восхищало.

– Чтобы получать разные части тела и жидкости из него… – пожал плечами Жузнев, а затем тяжело вздохнул. – Я такое видел у нас на Дальнем Востоке. Китайцы медведя или тигра в клетку посадят да прикуют и в нужные органы трубки вставят, чтоб, значит, желчь и мускус или там костный мозг откачивать…

– Их самих бы вот так откачать! – ругнулся сталкер.

«Да, только китайцев нам тут и не хватало!» – подумал Арсеньев.

Тут среди оборудования валялись разные распечатки. Жузнев поднял лист и принялся изучать.

– Что вся эта дрянь означает, интересно… Цитозины, аденины, фагмиды, митохондриальная ДНК… Вроде что-то с генной модификацией связанное, – сообщил он. – Ладно, надо все собрать и потом разбираться.

За дверью в соседнюю комнату они обнаружили нечто. Тяжеловесная гудящая машина. Переплетавшиеся и разъединявшиеся массивные шины из меди и алюминия, между которыми были размещены артефакты самого разного вида. Монотонно гудели кабели, снабжавшие агрегат электричеством.

Антон подошел ближе и невольно замер. Ему приходилось встречаться с самыми разными порождениями Зон – и с мутантами, и с людьми, обработанными враждебной миру силой, и с артефактами, само собой. Но, пожалуй, никогда он не сталкивался с таким. От машины исходило физически ощутимое невероятное, нечеловеческое зло.

Дракон стал рядом с ним и положил Арсеньеву руку на плечо.

– Вот оно как, – пробормотал он. – «Черное сердце» и три «созвездия», не считая мелочовки… Помню, был у нас на Яновской точке такой артефакт-мастер Дикий Кузнец. Смахивает на его работу… Впрочем, не важно…

– Вырубить его? – осведомился Антон, прицеливаясь в кабель.

– Не надо! – остановил его Дракон. – Бывает, что если с такой вот штукой чего не так сделаешь, так зажарит на месте или рванет! Пошли отсюда…

Они уже спускались в станционный вестибюль, когда все и случилось. Начлаб только и успел, что увидеть метнувшуюся из темного прохода фигуру в черном. Потом Дракон резко оттолкнул его, уже в падении выхватывая ПБ.

«Ду-дут!» – коротко пролаял ТТ сектанта. Тело Жузнева дернулось, и две кровавые дыры появились на его шее. Кровь хлынула пульсирующими толчками.

Дракон, вскочив, разрядил ПБ куда-то в темноту, и короткий булькающий вскрик был ему ответом. Сталкер ринулся вперед.

Антон беспомощно сжимал дрожащую руку Анатолия. Сердце раненого колотилось и замирало. Еще один вдох, затем выдох… Судорожный хрип, и грудь его застыла в неподвижности наступившей смерти. Кровь больше не вытекала из ран, сердце остановилось.

Его товарищ погиб, глупо и бессмысленно. Погиб, как обычно и гибнут в Зоне. Молчаливого спокойного дальневосточника с его доброжелательной улыбкой и надежностью больше не было в живых. Арсеньев сидел рядом с неподвижным телом, повторяя про себя: «Ну, как же это?!»

Вернулся Дракон, держа в руке дымящийся пистолет. Ничего не говоря, сунул в кобуру.

– Ты сходи, скажи, пусть Толю заберут, – тихо произнес он. – А я доложу Долгову. Ты еще психанешь, а оно не надо, все равно уже ничем не поможет…

Ятаган собранно и спокойно двигался по коридору в закрытой для непосвященных части базы.

О провале, его причинах и следствиях можно подумать и позже. Сейчас важно было воспользоваться аварийным путем отхода – одним из многих, какие он подготовил. И о которых не знал никто, кроме него самого.

Ятаган повернул за угол и понял, что ошибался. Кто-то знал, иначе как объяснить то, что он сейчас изумленно глядит в дуло «Глока», зажатого в руке человека в хорошем цифровом камуфляже и «бронесфере»? И лицо за стеклом ее было ему слишком хорошо знакомо.

Долгов улыбнулся, улыбка была самодовольной и злой.

– Привет, Ятаган… Или не Ятаган? Джон? Джек? Ричард? А может, ты из наших эмигрантов, какой-нибудь Айван Зайцэфф или Изя Рапопорт? – Полковник грубо хохотнул. – Впрочем, не важно. Как бы то ни было, очень мило, что ты соблаговолил встретиться со мной. Не тянешься к стволу? Вижу, ты неглуп! Ну да, дураков сюда, через океан, не посылают.